劉知遠，稱帝後改名劉暠，沙陀族，太原府太原縣人，五代十國時期後漢開國皇帝。自幼不好嬉戲，沉重宴言，長大後，與後晉高祖石敬瑭皆為後唐明宗帳下偏將。因曾解救石敬瑭於戰場，故當石敬瑭出鎮太原時，任劉知遠為押衙。在後唐廢帝時期，石敬瑭將要舉兵，劉知遠與桑維翰為之謀劃，從而成為後晉開國功臣，並開始統領禁軍，遷任侍衛馬步軍都指揮使，領忠武節度使。杜重威代劉知遠領忠武軍，劉知遠徙任歸德節度使。劉知遠待任為鄴都留守，徙任為北京留守。後晉出帝即位後，與契丹斷絕關係，為避免劉知遠居功有異志，先後封其為太原王、北平王，拜北面行營都統。但劉知遠並未出兵抵禦契丹，反而在契丹滅後晉時奉表於耶律德光。
在看清契丹無法穩定中原局勢的情況下，穩定並收取中原各個藩鎮的軍心，入東京，稱帝，改國號為漢，史稱後漢。後漢建立之後，首要任務是穩定中原局勢，而其中一大隱患即天雄節度使杜重威，親征杜重威，使其歸服。劉知遠長子魏王劉承訓去世，劉知遠悲痛萬分，以致病重不起，劉知遠更名為劉暠，數日後去世，時年五十四歲，次子劉承佑即位，諡號睿文聖武昭肅孝皇帝，廟號高祖，葬於睿陵。
劉知遠，從小為人沉穩莊重，不好嬉戲，到了青少年時期，正值李克用、李存勖父子割據太原，劉知遠就在李克用的養子李嗣源部下為軍卒。
當時，石敬瑭為李嗣源部將，在戰鬥中，劉知遠不顧自己的生死安危，兩次救護石敬瑭脫難。石敬瑭感而愛之，以其護援有功，奏請將劉知遠留在自己帳下，做了一名牙門都校。
劉知遠移鎮汶陽，升任馬步軍都指揮使，石敬瑭得助於劉知遠等人謀劃，假借契丹軍的力量，消滅後唐，在太原稱帝，建立了後晉，為晉高祖。
為了報答契丹的幫助，石敬瑭不惜將燕雲十六州割讓契丹，並稱比他小11歲的耶律德光為父，劉知遠對石敬瑭的做法不以為然，他認為：「對契丹稱臣即可，當兒子則太過分，多送些金帛使遼兵援助而不必以割地相許，割地會造成將來後患無窮啊！」果然，石敬瑭割讓幽雲十六州給契丹，從此中原門戶大開，無險可守。
後晉建立後，劉知遠以其軍政才能和佐命功，歷任檢校司空、侍衛馬步都指揮使、點檢隨駕六軍諸衛事、許州節度使、朱州節度使、檢校太傅、北京留守、河東節度使等職，日趨顯貴。
石敬瑭死去，養子石重貴即位，為後晉出帝，劉知遠也遷檢校太師，進位中書令。
契丹主耶律德光率軍南下，大軍直抵澶州，派蕃將偉王領兵進入雁門關。劉知遠作為幽州道行營招討使，在忻口大破偉王，累遷太原王兼任北面行營都統，北平郡王、太尉，之後誅殺吐谷渾白承福等五支部族共四百人，以另一部族的王義宗統領五族中其餘的人，又在朔州陽武關再破契丹。
在這段時期，劉知遠主要意圖是稱霸河東，成就王業，因此對朝廷的詔命半推半就，一方面不服調遣，作戰中逗留不進，另一方面也主動出擊一下。
契丹進犯京師，俘虜了後晉少帝石重貴北去，後晉滅亡。耶律德光具辦漢族的禮製衣服，登上崇元殿接受朝拜，詔令改晉國為大遼國，大赦天下，稱年號為會同十年。
劉知遠遣牙將王峻向契丹奉表投降，耶律德光詔令褒揚嘉獎，稱劉知遠為兒子，並賜給一根木拐。按契丹的禮法，貴重的大臣才能得到這種賞賜，就像按漢族禮儀賜給假節一樣，王峻拿着木拐，契丹人望見他都紛紛到路邊避讓。王峻回來後，對劉知遠說契丹政治混亂，一定不能攻佔中原，於是便商議建國。
河東行軍司馬張彥威與他的文武將吏等，認為中原沒有主人，劉知遠的威望日益隆盛，眾心所歸，寫信勸他登上帝位，劉知遠謙讓不答應，此後眾官三次上書，諸軍將吏、貴臣耆老，一個接一個地懇切陳請，才發佈文告應允。
劉知遠看準時機，在太原稱帝，建立了後漢政權，他沒有馬上改國號，但棄開運年號，而延用石敬瑭的年號，稱天福十二年。接着，劉知遠下詔禁止為契丹括取錢帛，慰勞保衛地方和武裝抗遼的民眾，在諸道的契
