楊玄感，弘農華陰人，隋朝大臣，司徒楚公楊素嫡長子。體貌雄偉，須髯漂亮，喜好讀書，擅長騎射，憑藉父親勳勞，授柱國、郢宋二州刺史，遷鴻臚卿、禮部尚書，襲封楚公。聲名過盛，受到隋煬帝猜忌，內心不安，策劃謀反。隋煬帝二次出征高句麗時，趁機反叛，屯兵於黎陽，為大將軍宇文述所敗，下令其弟楊積善殺死，獻首於朝廷。
楊玄感，是隋朝司徒楊素之子，楊素攻滅陳朝，協助隋煬帝奪取皇位，平定漢王楊諒叛亂，積累功勳，封楚公，進位司徒。楊玄感體貌雄偉，須髯漂亮，幼時不成器，世人大都認為他痴呆，只有父親楊素常對所親近的人說：「這個孩子不痴呆。」楊玄感長大後，好讀書，愛騎射，因父親楊素的軍功，授柱國，與楊素都是二品官，上朝拜見皇帝時，父子同列。
後來，隋文帝楊堅讓楊玄感官品降一級，楊玄感拜謝說：「沒料到陛下如此寵愛我，讓我在公廷上得以表示對家父的尊敬。」剛授任郢州刺史時，他一到任，偷偷安排很多耳目，看看官吏們是否能幹，那些有政績和貪污行為的，即使只有一點點事，也會知道，往往揭發其事，沒有敢隱瞞欺騙的。吏民敬服，都說他很能幹，後來轉任宋州刺史，因遭父喪離職。
一年多後，楊玄感擔任鴻臚卿，襲爵為楚公，升任禮部尚書。楊玄感雖然生性驕傲，但愛重文學，四海知名之士，大多到他門下。楊玄感自因累代尊貴顯赫，有大名於天下，朝中文武百官，大多是他父親手下的將吏，又見朝綱漸漸紊亂，隋煬帝楊廣又一天比一天愛猜忌，他心中不安，於是與諸弟謀劃，準備廢掉隋煬帝，立秦王楊浩為帝。
楊玄感隨隋煬帝征討吐谷渾，回來時到了大斗拔谷，當時隨從官員都很狼狽，楊玄感想襲擊隋煬帝，叔父楊慎對楊玄感說：「朝士的心還是一致的，皇上還沒有垮台的跡象，不可胡來呀！」楊玄感這才作罷。
當時，隋煬帝喜歡征討，楊玄感想立威名，偷偷求取將領，便對兵部尚書段文振說：「我家世代承受國家大恩，得到的寵愛超過了應得到的，如不立功於邊塞，何以塞責？如邊疆有風塵之警，我要執鞭於戰陣之中，立點功勞。明公主管兵革的，所以冒昧地把心思告訴您。」段文振把楊玄感說的話告訴隋煬帝，隋煬帝誇獎楊玄感，對群臣們說：「將門必有將，相門必有相，這話真不假。」於是賜給楊玄感縑彩數千段，對他禮遇更加隆重，從此，楊玄感經常參預朝政。
隋煬帝第二次東征高麗，命楊玄感在黎陽郡督運糧草。當時，隋末農民戰爭已經爆發，義軍遍佈各地，楊玄感於是與武賁郎將王仲伯、汲郡贊治趙懷義等謀議，想讓隋煬帝所在的部隊斷糧挨餓，因此常常逗留，不按時發運糧草。隋煬帝軍緩慢下來，派使者來逼促，楊玄感揚言說：「水路有很多反賊，不可前後而發運。」他的弟弟武賁郎將楊玄縱、鷹揚郎將楊萬碩，都隨軍到遼東，楊玄感偷偷派人召他們回來。
來護兒率領水軍，將從東萊入海，前往平壤城，部隊還未出發。楊玄感無法號令眾人，於是派家奴裝作使者，從東方來，謊稱來護兒因失軍期而造反。楊玄感於是進軍黎陽縣，關閉城門，大搜男夫，於是用帆布作牟甲，設置官署。他又送文書到周圍的州郡，以討伐來護兒為名，讓他們發兵，到糧倉所在地相會。
李密自長安應召至軍，為楊玄感謀主，楊玄感以東光縣尉元務本為黎州刺史，趙懷義為衛州刺史，河內郡主簿唐禕為懷州刺史，部眾近萬人。李密認為：「北據幽州，斷隋煬帝後路，為上策；西入長安，控制潼關，為中策；就近攻洛陽，勝負難測，為下策。」楊玄感以下策為上計，將引兵從汲郡渡河，圍攻東都洛陽。唐禕到了河內，跑到東都報告楊玄感謀反之事，越王楊侗、民部尚書樊子蓋很害怕，調兵防禦，修武縣百姓一起守住臨清關，楊玄感無法過河，於是在汲郡南渡黃河，隨之叛亂的人有很多，猶如街市一般。
幾天之後，駐兵於上春門，人數達到十幾萬，樊子蓋命令河南贊治裴弘策抵抗，裴弘策戰敗。鏶、洛的父老鄉親們競相送牛送酒，慰勞楊玄感，楊玄感屯兵於尚書省，經常向眾人發誓說：「我身為上柱國，家裏黃金巨萬，到了既富且貴的地步，我一無所求。
