姚察，字伯審，吳興郡武康縣人，南朝文學家、史學家，醫學家姚僧垣之子，史學家姚思廉之父。聰明敏捷，頗能作文，得到簡文帝蕭綱器重，累遷駕部郎中，梁元帝即位，授原鄉縣令。陳朝建立後，歷任秘書監、着作郎、太子舍人、吏部尚書。陳朝滅亡後，進入隋朝，擔任過秘書丞、晉王侍讀、太子中舍人，奉詔修撰《梁史》《陳史》，襲封北絳郡公。
姚察，梁朝簡文帝即位，對姚察禮遇，起用他為南海王左常侍、司文侍郎，遷南郡王參軍、駕部郎中。梁元帝在荊州即位，隨父前往中書省聽用，得到元帝授予的原鄉縣令，當時縣內蕭條，流亡在外的人沒有回來，姚察減輕了賦稅徭役，勉勵耕種，於是人口增多百姓富足，人們至今稱頌他。
中書侍郎領着作杜之偉與姚察深相愛重，上表任姚察為佐着作，跟隨他一起撰史。吏部尚書徐陵當時領着作，又引薦他任史佐，連徐陵的讓官致仕等表，都請姚察來寫，徐陵看到姚察寫的文章嘆息說：「我不如他啊。」不久，兼任通直散騎常侍，出使到北周。
出使回來，補為東宮學士。於時，濟陽的江總、吳郡顧野王和陸瓊、堂弟姚瑜、河南的褚玠、北地的傅縡等人，都憑着才學好，早晚歡聚侍奉東宮。姚家常談論着作方面的問題，都被眾人信奉推重，太子深加禮遇，感情超過那些同僚，宮內所須的重要文件，都交給姚察起草，又屢次讓他與野王遞相設間經典和治國方略，經常受到讚賞鼓勵。
尚書祠部侍郎，這個機構職責是掌管天地宗廟等祭祀活動，從前魏王肅奏請祭祀天地時，設置宮懸樂以及八佾舞，這以後都沿襲下來沒有創製新樂舞。梁武帝認為對人的禮繁，對神的禮簡，古代又沒有宮懸樂的記載。陳高宗想設置完備的祭祀樂禮，讓有關部門討論，認為梁武帝的做法不對，當時博學的名儒、首輔重臣，都迎合皇上的意思，一致同意皇上的意見。姚察卻廣泛引證經典，獨排眾議，堅持認為梁的樂禮是對的，當時群臣吃驚，沒有誰不慚愧佩服，僕射徐陵於是改變而贊同姚察的意見，姚察不苟同時俗，都與事相仿。
陳滅亡後到隋朝，隋文帝授予他秘書丞的職務，另外命他寫完梁、陳兩代史書，又命他為朱華閣長參。隋文帝了解到姚察吃素，便在某一天單獨召進內殿，賜給果菜，文帝指着姚察對朝臣說：「我聽說姚察學問品行當今無人能比，我平定陳只得到這一個人。」承襲父職封為北絳郡公。
姚察以前出使周的時候，才得機會與父親僧垣相見，臨別時，死去活來，現在承襲父職，更加悲傷，見到遣情形的人無不為他傷心。詔令說：「前秘書丞北絳郡開國公型瞳，勤學待問，精通群典，注意本身道德的修養，到老不變，雖在喪哀之中，也應根據情理，可以任員外散騎常侍，封號照舊。」又命他為晉王楊昭的侍讀。
死於東都，時年七十四歲，遺命薄葬，遵從省儉，着述有《說林》《建康三鍾》《漢書訓纂》《西聘》及文集等。臨終時囑其子姚思廉繼續完成撰史工作，「憑其舊稿加以新錄」，成《梁書》和《陳書》巨着。《梁書》有本紀6卷，列傳50卷，合56卷，記事起於梁武帝蕭衍稱帝，止於陳霸先滅梁。
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