郭皇后，西平郡人，魏明帝曹叡的皇后。郭氏出身於河西大族，西平郡反叛朝廷，郭氏遂被沒收入宮，曹叡即位，對郭氏頗為喜愛，封她為夫人。曹叡病重之際，冊立她為皇后。曹叡去世，八歲的皇太子曹芳即位，尊郭氏為皇太后，由司馬懿和曹爽輔政，曹芳被廢後，郭氏歷為曹髦、曹奐兩朝皇太后。郭氏在魏末政壇頗具影響力，毌丘儉、文欽舉兵淮南借其名，鍾會在蜀地反叛亦稱是奉其遺令。
曹魏政權經過曹操、曹丕兩父子辛苦打拼，也算小有所成，曹丕短命，臨死前將江山交到了兒子曹叡手中，曹叡好色之餘也幹了少量實事，政權在他手上就算盈虧持平，可惜曹叡好色短命沒留下兒子接盤，只好在死前臨時找個小太子，冊立皇后、弄倆輔政大臣，安排完一切，就趕緊向他爹匯報工作去了。這看似圓滿的安排，卻將一個女人，扔在了政治角斗場上，她努力在政治夾縫中生存，守護曹魏江山，最後卻淪為司馬家專權的工具，屈服於權臣的擺佈，這個女人就是曹叡的第二任皇后郭氏，史稱明元皇后。
郭氏，出身於河西大族，魏初元年，西平發生叛亂，曹丕派兵平亂，平定叛亂後，年輕貌美的郭氏被帶入皇宮。曹丕去世後，曹叡登基，是為魏明帝，冊立毛貴嬪為皇后。魏明帝好色荒淫，毛皇后台莊識大體，經常以皇后的身份，規勸曹叡要遠離美色，關注朝政，兩人話不投機，慢慢的就有了隔閡，隨着歲月流逝，毛皇后年老色衰，年輕漂亮的郭氏，成為魏明帝新寵，被冊封為夫人。
郭夫人是個心地善良的女子，並未因自己受寵而驕橫，有一次，魏明帝帶着妃嬪新寵們到後苑開宴會，卻成心不帶毛皇后玩，郭夫人擔心毛皇后會因而而記恨自己，就和魏明帝說，應該請皇后也同來赴宴，魏明帝不但拒絕了郭夫人的提議，還下令誰也不准泄漏游宴之事。魏明帝此舉無異掩耳盜鈴，皇宮後苑就那麼丁點兒大，皇帝領着一群妃嬪在後苑都嗨翻天了，皇后怎樣可可以不知道呢。第二天，魏明帝見毛皇后的時候，毛皇后問道：「陛下昨日在北園游宴，還歡樂嗎」這本是夫妻間正常的問候，然而在雙方關係尷尬的情況下，敏感多疑的魏明帝，誤以為是毛皇后在譏諷自己，一怒之下便將毛皇后賜死，並誅殺當晚值班的一律侍從。
毛皇后死後第二年，好色的魏明帝身體也被掏空了，他在病榻上冊立郭氏為皇后，魏明帝後宮佳麗上萬，卻沒一個男丁存活，無奈只可以冊立8歲的養子曹芳為太子，病榻上的魏明帝熬過了大年三十，卻沒熬過初一。臨死前，魏明帝急召司馬懿入朝，拉着他的手囑咐其與大將軍曹爽共同輔佐太子，當天，魏明帝駕崩，年僅三十六歲。曹芳登基，成為曹魏政權的第三任皇帝，尊皇后郭氏為皇太后，曹爽和司馬懿共同輔政後，開始了權利博弈，在一段時間內，郭太后對朝政是有發言權的，二人共同輔政，遇到大事各自發表意見，意見統一當然皆大歡喜，意見不統一的時候，郭太后的表決，就非常關鍵，但隨着時間的發展，權利的天平開始發生了傾斜。
《三國志》中有這樣一段描寫：「爽以宣王司馬懿，年德並高，恆父事之，不敢專行。」隨後，「台中三狗」何晏、鄧颺、丁謐做了尚書，權力悉數被曹爽黨羽掌控，「諸事希復由宣王，宣王遂稱疾避爽。」從這段話能看出，這個時期曹爽開始得勢，司馬懿基本是被架空的狀態。大將軍曹爽採納何晏、鄧颺、丁謐之計，軟禁郭太后於永寧宮，郭太后和曹芳告別時相對哭泣，曹爽自此開始專權，老謀深算的司馬懿裝病示弱。曹芳離開洛陽去祭掃魏明帝的墳墓高平陵，曹爽兄弟均跟從，司馬懿趁機請示被軟禁的郭太后，發動政變，並親率士兵守住城門，曹爽投降，後被誅殺。
曹爽死後，曹魏政權實際已被司馬懿所掌控，曹芳封司馬懿為丞相，司馬懿稱病不上朝，每遇到朝政大事，曹芳就親身去司馬府請示意見。司馬懿死後，其長子司馬師成為撫軍大將軍，執掌魏國軍政大權，曹芳漸漸長大，不滿於司馬師的專政行為，用意發動政變廢除司馬師，可惜計劃泄露，司馬思一怒之下，借郭太后之口廢掉了曹芳。
司馬師本打算立彭城王曹據為帝，但郭太后要求立高貴鄉公曹髦為帝，在郭太后的堅持下，司馬師爭執不過，於是派使者迎立曹
