周新，廣東廣州府南海縣人，世居廣州城南高第里。原名周志新，字日新，因朱棣常直呼其為「新」，遂以「新」為名、「志新」為字。以諸生身份進入太學，以鄉貢進士被任命為大理寺評事，其後歷任監察御史、雲南按察使、浙江按察使，以為官清廉、善於斷案而著稱。周新疾惡如仇、鐵面無私、耿直敢言，人稱「冷麵寒鐵」。遭錦衣衛指揮使紀綱誣陷，含冤而死。
靖難之役後，明成祖朱棣即位，周新改任監察御史，在監察御史任上，周新就顯示出其剛直不阿的一面，無論是皇親國戚，還是達官顯貴，只要他們的行為有失規範，他一律上奏彈劾，並沒有因為彈劾對象的身份而有所顧忌。不但朝中顯貴對其有所畏懼，就連京城中小孩都知道這位監察御史的威嚴，跑去躲藏起來，每當官員權貴談及周新時，就會感到不寒而慄，由於周新鐵面無私，剛正不阿，被大家譽為「冷麵寒鐵」。
周新奉命巡按福建，發現派駐福建沿海的衛所武官，對州府地方官員不夠尊重，於是將這種情況上奏朝廷，建議「司衛所不得凌府州縣，府衛官相見均禮」，其後衛所武官的行為有所收斂。後周新巡按北京，就當地的刑獄制度向朱棣提出了改革的建議，朱棣對周新信任有加，對其所奏的建議無不允准。
周新回到朝廷後，被提拔為雲南按察使，未及赴任，又調任浙江按察使。當時浙江一帶，陳案堆積，冤案不止，當地含冤受屈的老百姓聽說周新要來浙江出任按察使，都歡欣不已，都認為「我得生矣」，有了可以伸冤的希望，周新果然不負眾望，到任浙江後，很快使得那些受屈者沉冤昭雪，無罪釋放。
周新初赴浙江上任時，剛騎馬進入浙江境內，成群的飛蟲圍着馬頭飛，周新追蹤來源，在叢生的荊棘中發現一具屍體，死者身上繫着一個小木印。他通過檢驗木印，判定死者原來是一個販布的商人，就令人四處尋買布匹，看到布匹上的印文同死者身上所系木印相吻合時，就立即將販布人逮來審問，最後將殺害販布商人的強盜全部緝拿歸案。
一位商人在黃昏時歸來，因怕路上遇盜被劫，就把金子暫時藏在叢林中神廟的石頭底下，回來後，他把此事告訴了他的妻子，等他再前往神廟裏取金子時，發現金子不見了，於是便向周新報了案，請求偵訊。周新就召來商人的妻子進行偵詢，果然發現商人的妻子私通別的男人，當商人突然回家的時候，私通者還藏在妻子的房間，暗裏竊聽到商人對妻子所說的藏金的話，便趁夜晚前去神廟將金子全部竊去，商人的妻子和她私通的人都被判了死罪。
周新以平民打扮在按察區內巡察，違逆了地方上的縣令，縣令要拷打處治他，聽說廉使要到了，就把周新關進了監獄，周新在獄中向那些囚犯了解情況，掌握了縣令貪污的罪狀，告訴獄吏說：「我是按察使。」縣令驚懼地認罪，周新彈勘罷免了他。浙西發大水，通政趙居任隱瞞不把情況上報，周新上奏朝廷，夏原吉替趙居任辯解，皇上命人重去視察後，得以按周新說的減免租稅賑濟災民。
類似的案例，周新在其按察使任上還遇到不少，正如《明史》所言：「其他發奸摘伏，皆此類也。」正是由於周新能見微知著，細心觀察，善於推理，才能將這些疑案一一告破。在浙江任職期間，周新以善斷刑獄而名揚天下，其審判的案件，無人不信服，他施政總能從大局考慮，不拘泥於糾察小的過失，「以愛民為本，澤及無告」，即使是窮苦人家，受到冤屈都可以得到伸張。百姓沒有了冤屈，監獄裏犯人也很少，即使是孩童都在歌頌他的賢德，直至明代中後期，浙江百姓「至今猶能道其事縷縷」，仍在傳頌着周新在浙江任職期間為民伸冤、執政為民的事跡。
周新一方面對貪官腐吏不留情面，另一方面對廉潔奉公的官員，則十分敬重。錢塘知縣葉宗行廉潔奉公，以能力出眾著稱。周新曾前往他家暗訪，發現其家中除了一束由老家寄來的太湖所產的魚乾外，沒有其他多餘的財物，便偷偷拿了少許魚乾放在衣袖裏。第二天，周新邀請葉宗行飲酒，將昨日從葉家中取走的魚乾給葉宗行看，以示對葉宗行的官品大為讚賞，葉宗行深受感動，執政期間愈加清廉，號稱「錢唐一葉清」，後死於任上。周新對葉宗行的離去深感
第二十九章 清官斷案——周新
