陳有年，字登之，號心谷，明朝浙江餘姚人，與餘姚孫鑨，平湖陸光祖並稱為「浙中三賢太宰」，歷任刑部主事、吏部主事、驗封郎中、吏部尚書，一生風節高尚，天下公認。
成國公朱希忠去世，其弟左都督掌錦衣衛事朱希孝，賄賂宦官馮保為其兄乞封王號，當時首輔張居正持贊成意見，時任吏部驗封司郎中的陳有年認為朱希忠無功，這樣的封贈不合制度，即上疏反對，當時陳有年僅是五品官員，足見其膽略非凡。後詔下追封朱希忠為定襄王，陳有年當天即以病乞休，張居正為此大怒，此後十年不再起用陳有年。張居正去世後二年，皇帝才下詔起用陳有年為稽勛司郎中，不久調任文選司郎中。
陳有年，任文選司郎中時，於清官海瑞有知遇之恩，文選司主要負責朝中官員的考察、選拔，是吏部最重要的權職機構，司郎中則掌文選司選授大權。海瑞為官清正，曾打擊豪強，推行「一條鞭法」，人稱「海青天」，後因得罪權貴而辭官。萬曆帝登基後，海瑞欲求復出，但張居正認為海瑞輕率躁進不值得起用，陳有年大膽舉薦海瑞，此時，海瑞在鄉閒居已達16年之久了。海瑞復官後先後任南京右僉都御史、南京吏部右侍郎，任職期間他力查循私受賄，嚴懲貪官污吏，朝野上下一時正氣浩然。
陳有年升為右僉都御史，巡撫江西，當時江西每年貢京的陶瓷數以萬計，而宮廷尚方司官員需要的陶瓷多奇巧難成，陶工不堪其苦，後雖下詔允許減量，但每年實際所索數量仍如故，陳有年數次上疏請減，得到了內閣大臣申時行的支持，江西貢瓷終於減免了十分之三，此舉不但減少了鋪張浪費，也使陶工獲得了生路。
江南大災，疫病流行，詔令江南諸省各為其土謀其私禁，當時有很多商船集聚於江西，其中以徽商為多，因禁私令而不能貿易，時江西寧州等十九州縣已是餓殍盈路，流民充斥，陳有年數次上疏力陳「濟急六事」，請皇帝下旨遲緩先前的禁令，允許徽商在江西貿易糧谷，以使江西數十萬災民得以保命。事後，南京御史方萬山卻以「違背詔令」之罪彈劾陳有年，陳有年被奪官職，返鄉歸田。
萬曆帝知道了陳有年在江西救濟黎民的真相，下旨起用陳有年為南京右僉都御史兼管巡江，又提拔為刑部右侍郎，不久改為吏部右侍郎。陳有年與溫純共同主持對京官的大察，所黜官吏都是貪鄙邪佞之輩，朝中群臣均佩服他的作為。這一年秋天，尚書孫鑨告歸，陳有年被推選為吏部尚書，陳有年掌吏部事務後，平時就住宿在吏部官廨，會客也在吏部公堂，他不徇私情，拒絕請託，史載「片楮不及私門」，朝中權貴見此，就紛紛知難而退了。
一年後，陳有年把剛剛坐上的尚書職位給辭了，他的辭官僅是為了給後來成為「東林八君子」之首的顧憲成打抱不平。首輔王錫爵年老引退，神宗命吏部根據官員品望推選閣臣，陳有年與侍郎趙參魯、文選司郎中顧憲成合擬了七人名單上報給神宗親裁。不料，吏部所提名的人，大多是神宗所討厭的，尤其是曾因「爭國本」去職的王家屏及致仕吏部尚書孫鑨、左都御史孫丕揚三人，神宗認為孫鑨、孫丕揚不是翰林出身，入閣不合先例。遂訓斥吏部有「徇私」做法，並在吏部的奏疏上硃批了「司官降雜職」五字，就把文選司郎中顧憲成的職務革掉了。
朝中有不少官員上疏懇請皇帝恢復顧憲成的職務，不料神宗卻一意孤行，將這些官員分別外放、降調、削職，顧憲成則以「忤旨罪」削職為民。陳有年認為顧憲成孜於國事，不應獲罪，即使吏部有所不當，責任也應當由他來承擔，他上疏道：內閣大臣由朝廷推舉，源於舊制，臣的家鄉以前就有二位閣臣，弘治時的謝遷與嘉靖時的呂本，都是朝廷推舉的，入閣前官銜也止於四品，此事並不是吏部今日所創，再說不拘資格品級，是出於皇上的聖諭，吏部怎敢不遵奉呢？隨後陳有年稱疾乞歸，請求皇帝在自己卸職後，能起用顧憲成一類忠賢的官員。萬曆帝看到奏疏後，下諭旨再三挽留，並賜給食物、羊酒等，但陳有年歸心已決，他在吏部杜門不出，數月中上請辭疏十四道，萬曆帝只好准予他告老還鄉。《明史》「陳有年傳」記載了陳有年辭官時僅隨帶「書一篋、衣一笥」，回鄉後「身棲僧舍」等事，不禁令人稱奇，整天敝冠
