郭嘉，字奉孝，潁川陽翟人，曹操之司空軍祭酒。少年時就有卓識遠見，隱居鄉間只與眾多英豪為伍，早期曾經投靠過袁紹，但看到袁紹無果斷的抉擇力和任用察識賢能的才能，成不了大事便離開袁紹。後來由於曹操的謀士戲志才的死，郭嘉受曹操謀士荀彧的舉薦，和曹操詳談後互相肯定對方的能力。袁紹曾經送信羞辱曹操，郭嘉提出十勝十敗論，對比曹操和紹的優勝劣敗，鼓舞了曹操，又分析時局，認為先掃平呂布，再謀取天下。曹操東征呂布，久攻下邳不下，便有意退兵，但郭嘉與荀攸都認為呂布強攻下必敗，決沂、泗水灌城，終破城，郭嘉認為不該讓因呂布逆襲下投靠的劉備邀擊袁術，認為這是放虎歸山，後來劉備果然殺曹操置的徐州刺史車胄而叛。曹操想趁劉備立足未穩時速破，但諸將憂慮袁紹出兵，郭嘉指出袁紹反應遲緩應不會有大規模用兵，支持曹操的決定，事情結果也如他所料。
官渡對峙時，孫策有襲擊許昌之意，但是郭嘉分析認定孫策必為小人所害，穩定了曹操的信心，袁紹死後，建議曹操暫時退兵，讓袁紹二子相殘，後袁譚來投，曹軍再次進擊攻下袁尚的鄴城，在南皮殺掉復叛的袁譚後，勸曹操多用河北賢才。追襲袁熙、袁尚餘黨時勸曹操兵貴神速，直指受袁氏之恩的烏丸大本營柳城，終破三郡烏丸並讓他們臣服，可惜因水土不服，氣候惡劣，日夜急行操勞過度而病死。曹操深感痛惜，淚流滿面，對手下眾人說：「大家跟我差不多年歲，只有郭嘉最年輕，本來想托囑後事，但是卻中年而喪，令人嘆息。」赤壁戰敗後更慨嘆：「若奉孝在，不使孤至此！」史書上稱他「才策謀略，世之奇士」，而曹操稱讚他見識過人，是自己的「奇佐」。
《資治通鑑》中關於奉孝出仕前與袁氏相關的記載：「操問彧以策謀之士，彧薦其從子蜀郡太守攸及潁川郭嘉初，郭嘉往見袁紹，紹甚敬禮之，居數十日，謂紹謀臣辛評、郭圖曰」雖然奉孝君居數十日就離開，但袁紹對他禮遇有加「紹甚敬禮之」，結合袁紹「名聲協會」的選材標準，當時並未出仕也未舉孝廉或茂才的奉孝，能夠得到袁紹「甚敬禮之」的待遇很有可能與其家世有關，如若奉孝出身過低，袁紹對其的態度應當不會如此，出身田舍甚至是工商奴婢罪人之後的可能性可以排除，寒門之子的可能性亦不大。
郭嘉入仕之始，是建安元年經由文若推薦給曹操，而曹操提出「唯才是舉」的《求賢令》頒佈於建安十五年，雖說在此之前，曹操用人就已經相當切實不拘一格，但在建安元年左右，於謀士方面的用人私以為不太可能過於超前，由此推理得出的結論：郭嘉雖非陽翟望族郭氏，本宗出身但也非寒門，更不是農、工、商甚至奴婢罪人之後，最有可能的是出自世族旁支和普通大姓。
史書上稱郭嘉為「才策謀略，世之奇士」，後人則更多的是稱讚他為鬼才，若是郭奉孝沒有早逝，他與諸葛亮將會有怎樣的火花？兩個都是被世人稱讚的軍事奇才，兩個都深受英主賞識，只可惜，兩人擦肩而過，鬼才逝去，將星暗淡。少年時的郭嘉清瘦俊朗，眸子永遠清澈如小鹿。他雖清高挑剔，卻對自己的朋友熱情非常，經常和好友通宵達旦的飲酒暢談，那時的郭奉孝意氣風發，指點江山如畫，回眸之處，往往讓豆蔻少女臉紅心跳，有友戲稱奉孝乃少女佳偶，凡是見過郭奉孝的姑娘，無不為他傾倒，而奉孝對此也不過一笑了之，他的心在天下，兒女之情於他還有點遙遠。
郭嘉21歲的時候，在朋友田豐等人的鼓動下，投奔到袁紹帳下，袁紹當時被稱為「天下英雄」。他對郭嘉等人極為敬重，厚禮待之。但數十日一過，郭嘉便看出袁紹不懂得用人之道，非成大事之人，於是，郭嘉毅然離袁而去。郭嘉是在袁紹最風光的時候離開他的，這非但要有極大的勇氣，更要有超常的眼光，就這樣，郭嘉一直賦閒了6年。
曹操頗為器重的一位謀士，戲志才去世，傷心之餘，曹操寫信給荀彧，讓他給推薦一位可以接替戲志才的謀士，於是荀彧就將好友郭嘉，推薦給了曹操，曹操大喜，十里相迎將郭嘉接入自己的營帳，共論天下大事。這次會面的重要性絕不亞於後來的「隆中對」。郭嘉比曹操小15歲，但對曹操的宏國偉志似乎了如指掌，當曹操就天下形給向郭嘉問計時，郭嘉一語
