宋義，原為楚國令尹，秦末楚國復辟後，成楚懷王熊心的大將軍。章邯攻趙時，宋義奉楚懷王命令，統兵解救，因屯兵觀望不進，想坐山觀虎鬥，遭到項羽發動兵變，為其斬殺。
秦末農民起義爆發後，六國復辟，宋義投到楚將項梁麾下，項梁在東阿擊敗了章邯的軍隊，就領兵西進，等到達定陶時，再度打垮秦軍。項羽、劉邦又在雍丘與秦軍交戰，大敗秦軍，斬殺了三川郡守李由。項梁於是更加輕視秦軍，顯露出驕傲的神色，宋義便規勸道：「打了勝仗後，如若將領驕傲、士兵怠惰，必定會失敗。現在士兵已有些怠惰了，而秦兵卻在一天天地增多，我替您擔心啊！」但項梁不聽從勸告，竟又派宋義出使齊國。宋義在途中遇到齊國的使者高陵君顯，問他道：「您將要去會見武信君嗎？」顯回答說：「是啊。」宋義道：「我論定武信君必會失敗。您慢點去當可免遭一死，快步趕去就將遭受禍殃。」這時秦二世調動全部軍隊增援章邯攻打楚軍，在定陶大敗楚軍，項梁戰死。
章邯擊垮了項梁的部隊，便認為楚地的兵事不值得憂慮，就渡過黃河，向北攻打趙，大敗趙軍，而後率軍抵達邯鄲，將城中百姓全部遷徙到河內，剷平了邯鄲的城郭。張耳與趙王歇逃入鉅鹿城，秦將王離領兵將鉅鹿團團圍住，陳餘向北收集常山的兵士，獲得幾萬人，駐紮在鉅鹿北面，章邯駐軍鉅鹿南面的棘原，趙於是幾次向楚請求救援。
齊國的使者高陵君顯正在楚，就進見楚懷王說：「宋義推論武信君的軍隊必敗，過了不幾天，項軍果然失敗。軍隊尚未開戰就預見到了敗亡的徵兆，這可以說是頗懂得兵法了！」楚懷王即召宋義前來商議事情，十分喜歡他，因此便任命他為上將軍，項羽為次將，范增為末將，領兵去援救趙國，各路部隊的將領也都歸宋義統領，號稱他為「卿子冠軍」。
宋義帶領軍隊到達安陽，停留了四十六天不進兵，項羽說：「秦軍圍困趙軍形勢緊急，應火速領兵渡黃河，如此由楚軍在外攻擊，趙軍在內接應，打敗秦軍就是一定的了！」宋義道：「不對。要拍打叮咬牛身的大虻蟲，而不可以消滅牛毛中的小蟣虱。現在秦軍攻趙，打勝了，軍隊就會疲憊，我們即可乘秦軍疲憊之機發起進攻；打不勝，我們就率軍擂鼓西進，這樣便必定能夠攻克秦了。所以不如先讓秦、趙兩軍相鬥。身披鎧甲、手持銳利的武器衝鋒陷陣，我不如你；但運籌帷幄、制定策略，你卻不如我。」因此在軍中下達命令：「凡是猛如虎，狠如羊，貪如狼，倔強不服從指揮的人，一律處斬！」
宋義隨後派他的兒子宋襄去齊國為相，並親自把他送到無鹽縣，大擺宴席招待賓客。當時天氣寒冷，大雨不停，士兵饑寒交迫。項羽便道：「本當合力攻秦，卻長久地滯留不前。而今年成荒歉，百姓貧困，士兵吃的是蔬菜拌雜豆子，軍中沒有存糧，竟還要設酒宴盛會賓客，不領兵渡黃河，取用趙地的糧食作軍糧，與趙軍合力擊秦，卻說什麼『乘秦軍疲憊之機發動進攻』。以秦的強盛攻打新建立的趙，勢必戰勝。趙被攻佔，秦軍便將更加強大，哪裏還會有疲憊的機會可乘！況且我軍新近剛剛吃了敗仗，楚王坐立不安，集中起全國的兵力交付給將軍，國家安危，在此一舉。現在不體恤士兵，而去屈從於一己私利，不是以國家為重的忠臣啊！」
項羽早晨去進見宋義時，就在營帳中斬了宋義的頭，出帳後即向軍中發佈號令說：「宋義與齊合謀反楚，楚王密令我殺了他！」這時，眾將領都因畏懼而屈服，無人敢於抗拒，一致說：「首先擁立楚王的是將軍您家中的人，如今又是您誅除了亂臣賊子。」於是，共同推立項羽為代理上將軍，項羽即派人去追趕宋義的兒子宋襄，追至齊將他殺了，並遣桓楚向懷王報告情況，懷王便讓項羽擔任了上將軍。
第十七章 卿子冠軍——宋義
