張璉，潮州府饒平縣人，出身貧寒，為人行俠好義，曾為饒邑庫史。因不滿朝政腐敗，殺死族長，投奔大埔鄭八、蕭晚義軍。鄭八死後被推為首領，自稱「飛龍人主」，國號「飛龍」。最終不敵明軍，起義軍傷亡慘重，遂率餘部由雲霄河引航出海，聯合海上武裝力量，繼續對抗明朝。以後又輾轉南下，奪佔三佛齊島稱帝，佔有舊港、柔佛、馬六甲等地，墾殖為漁，稱番舶長，當地漳州人和泉州人及海外華裔移民均依附於他。
張璉，出身貧寒，為人行俠好義，曾為饒邑庫吏。朝廷腐敗，稅賦苛刻，張璉當時是木棉寨的副寨主，起先過着劫富濟貧的日子，後來因為粵北貪官當道，勾結倭寇，魚肉鄉民，故其憤而下山，揭杆而起，與大埔鄭八、蕭晚組織「白扇會」起義。
張璉率義軍千餘，攻打湖雷後從縣南退走，張璉善戰多謀，鄭八死後他被推為義軍首領，勢力日益壯大，並與程鄉的林朝曦、大埔的蕭晚、羅袍、楊舜，小靖的張公佑、賴賜，白兔李東津等各部聯合，聚眾10萬人，歃血為盟，被擁為統帥。張璉在今饒平和平和交界柏嵩關稱帝，自稱「飛龍人主」，國號「飛龍」，開科署官，封羅袍等為王。在烏石埔築皇城為大本營，在張巷田建「朱城黃屋」為宮殿，其周圍依山築小寨數百環列，並在饒平、平和和大埔等3縣毗鄰山丘一帶開荒，墾植薯糧，以充軍餉。自是附者益眾，各據營寨，勢成犄角。
飛龍軍部將蕭雪峰進攻龍巖，失敗被知縣湯相督兵殺死，飛龍軍分兵三路出擊閩、粵、贛和浙等4省。令林朝曦帶兵3萬人，攻打今梅州、大埔、興寧、龍川、和平等地；又以蕭晚、羅袍為首帶兵3萬人，直搗福建的永定、上杭、武平、長汀，後轉戰於江西的瑞金、寧都、興國、萬安、太和等地；張璉則親率義軍3萬人於五月攻佔平和縣城後，陷雲霄城，趁勢打漳州鎮海衛。八月破南靖，十二月奪取龍巖，又再陷南靖，圖永定、連城，絕官軍餉道，乘勝取長樂、興寧以及寧都、瑞金、泰和，直攻浙江的龍泉縣，先後陷城數十處，三路義軍先後陷城數十，飛龍軍由十萬人擴展至二十萬人，威震閩粵贛三省。
東南農民大起義的烽火，引起明朝的嚴重關注，福建巡撫游震德，奉旨調動、指揮王豪統三軍，與福州通判彭登灜領鄉兵聯合征討張璉起義軍，均被義軍打的落花流水。三省巡撫為之驚愕，商議結果，認為長期出沒山林、以強悍兇狠著稱的西南邊陲的狼兵宜征宜戰，結果狼兵也被打得大敗。義軍在三省邊區相互呼應，在海上也有張璉黨羽騷擾，如張璉命令王伯宣帶領海上義軍進攻潮州城，後又一直打海豐縣，造成「山賊方熾，海警頻仍，首尾牽制，時事艱難」。張璉義軍所向披靡，如洶湧的大潮，猛烈衝擊支撐明朝的南天之柱，甚至危及世宗的統治地位。
世宗急得如熱鍋上的螞蟻，傳旨三省調精兵前來征討，兩廣巡撫張臬，平江伯陳圭應旨調集三省兵力共七萬六千多人圍剿，以都督劉顯、總兵王寵，參將俞大猷、鍾坤秀為統領，參議馮皋謨、僉事皇甫煥、賀涇、張冕為監軍，水陸七哨，準備同時發動進攻。時宗憲兼制江西，知璉遠出，檄大猷急擊，大猷謂：「宜以潛師搗其巢，攻其必救，奈何以數萬眾從一夫浪走哉？」乃疾引萬五千人登柏嵩嶺，首戰攻克數座營寨，一千二百多名義軍戰死。張璉命義軍閉營堅守。明軍用計引誘義軍出戰，正當明軍與義軍正面激戰時，部分明軍卻從後包抄，張璉最得力的主將蕭晚被擒。
明軍故意放火燒山，義軍連連失利，只好且守且御。「官兵逼賊營，望其城柵甚麗，旁環以小寨，無慮數百，逐進逼城柵，遺別將以火攻之，風順火熾，焚賊寨殆盡，賊大潰。」明軍對當地展開血腥鎮壓，除將擒獲的張璉部將處死外，還殺了六千六百多名義軍，另有一萬五千多名男女被逼降，之後也被秘密處死。正當義軍大本營陷入絕境之時，在外的張璉手下猛將林朝曦等率領部分義軍攻打延平、建安。城堅未能破，義軍又趁夜連破慶源、龍泉二縣，獲得戰利品甚多。義軍大本營失守後，林朝曦帶領所屬義軍聚集黃積山，準備積聚兵力，重整旗鼓，與官兵決戰。但畢竟大勢已去，林朝曦只帶領少量義軍殺出重圍，但最後還是落入前來圍剿的明軍手中，光榮就義。
