【七月十七日，大軍到達龍虎台，由於組織不當，加之徵召的士兵都是未經戰陣的新兵，導致夜間宿營時出現了營嘯，隨軍的兵部尚書鄺埜壓營時戰馬受驚身受重創，因營嘯死亂者更是多達千餘人。
二十三日，大軍勉強到達宣府，恰逢雨季，連日風雨不停，加上道路泥濘難行，導致大軍還未到達大同就出現了凍傷、摔傷等非戰鬥減員。
二十四日，大軍勉強到達雞鳴山，被文官暗中推出來當替死鬼，且一直與也先秘密勾結，聯合朝廷文官一手引導策劃了這場入侵的隨行太監王振不僅沒有體恤軍情，反而仗着私底下跟也先的關係，以驅趕牲口般督促大軍繼續趕往大同，試圖完成坑殺計劃。
伴架的兵部尚書鄺埜與戶部尚書王佐屢次上章請求回撤，結果被朱祁鎮任命為行軍大總管的王振否決，並且還讓他們跪罰於營門之前達數日之久。
就這樣，在王振自以為是的刻意推波助瀾下，大軍於次月初二進駐大同。
結果剛進駐不久，與王振同出一脈，同樣背地裏與朝堂文官勾結，並親自出面引兵南下，且在之前出賣大軍軍情導致大同四萬軍鎮慘敗的鎮守太監郭敬就在其身後朝堂文臣的暗中授意中，密告王振也先有效蒙元故事南下稱霸之心，已經脫離了他與朝堂文臣的掌控，以此來恐嚇王振，給也先製造擊潰二十萬大軍活捉朱祁鎮的機會。
果不其然，被文臣推出來當替死鬼的王振在聽到也先脫離他們原本制定的計劃試圖反客為主後，心中底氣全無的他為了活命，開始驚慌撤退。
而由於其人出身於宮廷內苑，宮廷內院又是多陰謀詭計之地，再加上其人本是落地不中的落魄書生，所以導致其人的行事風格偏向於朝堂爭權時你來我往慢慢來那種風格，從而忽略了行軍作戰講究短兵相接生死一瞬，沒有那麼多陰謀詭計可以慢慢來。
所以，在其退出宣府後，為了防止身邊人與也先私通泄露撤軍路線導致意外，其人便自作聰明，在離開宣府後以不願意踩壞自家家鄉稻田為由，重新回到宣府試圖繞路而回，以此來躲過路上可能的追殺。
結果他騙過了他身邊那些被朝廷文臣安插的細作，卻沒騙過也先追來的騎探。
在他不顧大軍已經向南走了四十公里的事實，命令隊伍折回東北重新回到宣府後，也先帶着其麾下蒙元鐵騎追了上來，並在臨近時命其麾下大將伯顏鐵木兒埋伏於宣府東南60里的雞鳴山，以此形成對明軍的夾擊之勢。
英宗和王振見狀，慌忙派恭順伯吳克忠、都督吳克勤斷後拒敵，結果大敗，隨行數萬將士死傷大半，兄弟二人更是雙雙戰死。
之後，英宗又命成國公朱勇、永順伯薛綬率三萬鐵騎兵斷後，結果三萬騎兵全軍覆沒，朱勇和薛綬雙雙戰死。
八月十三日，英宗率殘餘部隊逃到土木堡，此時距離防禦設施比較完備的懷來縣城僅20里路，隨行的文武大臣都勸說皇帝入住懷來城歇息。
結果因王振惦記裝着他個人財物的一千多輛輜重車沒跟上，便以糧秣未到為由坑騙朱祁鎮夜宿早已廢棄多年的土木堡。
八月十四日，當皇帝和王振命令軍隊準備啟程前往懷來之時，才發現他們已經被也先包圍，並切斷了土木堡南面的媯川河，斷絕了土木堡水源。
而土木堡本身位於高山至河谷的坡地上，地勢較高，堡里原來僅有的幾口水井遠遠不足以供應幾十萬人馬飲用，當後路被切斷後，缺水就成了明軍的致命危機。
十五日，僅有數萬人的也先假裝撤退，並派使者到明營請和，朱祁鎮和王振喜出望外，當即同意議和，並倉促下令全軍撤離陣地移營就水，結果被也先抓住機會沖陣。
本因缺水而混亂的明軍瞬間崩潰，瓦剌騎兵蹂陣而入，將一個個忙於奔逃的士兵斬殺。
這一戰，明廷二十萬大軍全軍覆沒，明英宗朱祁鎮被活捉，隨從出征的英國公張輔、駙馬都尉井源、兵部尚書鄺堃、戶部尚書王佐、內閣學士曹鼐、張益、侍郎了銘、王永和等數十名朝廷重臣戰死。
