黑沉沉的祠堂大門洞開，這門足有三個成年男子加起來那麼高。一尺高的門檻里放着三層的高架，上面陳列着常家列祖列宗的牌位。
大院裏跪着常府三房所有族人並下人。
每房分成男、女兩撥跪在院子前後。
鳳藥初時害怕，等看到這陣仗知道不會是為自己偷出府這點子小事，便安下心，又起了好奇，什麼樣的大事，值當全族出動。
天將傍晚，起了點風，跪着幾百號人的院子裏不聞聲響，只有歸巢的烏啼，如泣如訴。
與外面的黑暗不同，祠堂里燈火通明，一排排白蠟照着黑漆牌位，像一個個嚴肅的先人，靜坐在自己的位置上看着院中子孫。
「請——族長！」一聲長喝中，一個穿戴整齊的男子緩緩走到祠堂前。
他是常家大老爺，雲之小姐的父親。
只見他面色沉重，眼光掃視一圈跪在院中的族人們，長長吐出口鬱氣，開口道，「咱們常家，能有這百年興旺和基業，靠的是三個字，守規矩。」
「府中各人，各有各的綱紀，各有各的職責。比如婦人在後院，就要守着婦德，別虧了德行。莫做出那等豬狗不如，有辱門楣之舉。」
「大家都知道咱家三爺，馬上升任詹事府少詹事，那是常家最近的大事，出不得紕漏，三爺上任前的聲望最要緊。」
鳳藥眨眨眼，想想方明白，三爺是小姐的三叔，老爺的三弟。
聽說這位三老爺只有一個庶出女兒，沒有兒子成為他的憾事，娶了五房侍妾，想續上香火。
回過神卻聽族長怒斥道，「這種不守婦德，私會外男的女人，必要受到嚴懲，方絕了這院裏幾百號人不遵綱常之心。」
鳳藥又細聽一回，原是三老爺的五姨娘是給父母賣入常府的。
她原有娃娃親，便遣自己的侍女給青梅竹馬的相好送信，私定約會地點，結果信被大管家截住了。
老爺咬着牙根兒喊了一聲，「帶淫婦！」
一個纖弱的女人被兩人押到祠堂前。
緊跟着的家丁拽着另一個女孩子，只有十幾歲而已，被堵了口舌，五花大綁，瞪着驚恐的雙眼，不停掙扎。
「先處置了這個不守規矩的下人。」大老爺一聲斷喝。
一個男家丁上前沖女孩腿窩裏一踹，女孩跪下，兩個家丁垂首搬過一張死沉的實木條凳。
二人將女孩子鬆開面向下放在條凳上，用麻繩一圈圈縛緊，不論她如何掙扎，也掉不下來。
眼見麻繩陷入女孩肉中，一直被押着的五姨娘突然哀哀哭叫起來，向女孩方向撲，又被家丁按下。
「打！」一聲令下，那兩個家丁拿出長長的板子，一人一下不分部位向女孩後背打去。
天已晚了，只有祠堂中的燈火照亮門前的一小塊地方。
板子打在肉身上悶悶的聲音令人顫慄。
不一會兒，還在蹬腿的女孩子不動彈了，血漬浸透了她的衣裳，家丁仍未停手。
直到管家上前試了試女孩的鼻息，看向族長。
鳳藥不知是自己跪得太久，還是嚇得，腿肚子一直抽筋，疼得她一頭一臉汗。
下人們直挺挺跪在磚地上。
主子們跪坐在中部，一人一隻軟墊。
族長隱在黑暗中仿佛揮了下手，打板子的家丁猛地用力，一板下去，女孩子堵着的口中發出一聲嗚咽，脖子向前一梗，猛地軟下去，再沒了動靜。
五姨娘瞪着血紅的眼，直勾勾盯着黑暗中，大約是在尋找三爺。
這丫頭是她從娘家帶過來的，沾着親，本想跟去大戶人家，過上錦衣玉食的好日子，卻死在了常家祠堂前。
鳳藥第一次感覺到了「規矩」二字的份量，它不再是兩個簡單的字，它是沾着血和命
第6章 沉塘之禍
