1992年2月17日，歐洲共同體十二個國家的外交部長和財政部長在荷國的馬斯特里赫特簽署了《馬斯特條約》，這個條約至今仍是歐洲一體化進程中最重要的里程碑。《馬斯特條約》涉及政治、經濟、軍事、司法、公民福利等多方面內容，但關於歐洲貨幣聯盟的規定是其中的核心，也是爭議最大的部分。條約規定，歐共體（不久改稱歐洲聯盟）各國應當分三個階段完成統一貨幣的工作，其中第一個階段是強化當時已經存在的「歐洲匯率機制」，實現資本的自由流通；第二個階段是建立「歐洲貨幣機構」，負責協調歐共體各國的貨幣政策；第三個階段是建立統一的歐洲貨幣（歐元），並把「歐洲貨幣機構」升格為「歐洲中央銀行」，為歐盟各國制訂統一的貨幣政策。
如果以上計劃能夠順利完成，歐元將成為能夠與美元相提並論的超級貨幣，歐盟十二國的資本市場將實現無縫接軌，資本流通的成本將大大降低，這非常有利於歐洲金融業的發展，歐洲的銀行家和基金經理們有望從漂亮國和小本子手中奪回過去幾十年喪失的大片領地。但是，《馬斯特條約》無法改變歐盟各國經濟發展不均衡的現狀，所以只能是一個先天不足、命運多舛的條約。處於經濟繁榮頂峰的得國主宰着整個歐洲的經濟發展，保守黨執政的日落國則陷於衰退的泥潭；南歐的意大國的經濟形勢甚至還不如英國。日落國人顯然知道，歐洲貨幣的統一隻會加劇德國的經濟霸權，甚至使「歐洲貨幣機構」變成得國中央銀行的代名詞，所以他們戰戰兢兢，疑慮不已。在簽署條約的時候，日落國要求歐盟各國承認它「有不參加統一的歐洲貨幣」，也就是說，當歐元在20世紀末建立的時候，英鎊會繼續存在下去，日落國的中央銀行也將繼續制定貨幣政策。
日落國政府走的是一條前途未卜的折衷路線──如果不加入歐洲匯率機制（日落國已經在1990年加入了這個機制），不參與統一的歐洲貨幣體系，日落國就將被扔在歐洲一體化進程的大門之外，最終淪為邊緣角色；如果在歐洲貨幣體系中涉足太深，甚至放棄英鎊的獨立地位，又無異於讓日落國成為得國的經濟奴隸，並且使倫敦逐漸喪失歐洲金融中心的地位。所以，日落國只能小心翼翼地「部分加入」，一旦發現前方的水太深，還可以及時抽身上岸，重新回到「光榮孤立」的碉堡中去。
從今天看來，日落國政府的決策是基本正確的，但是時機選擇的相當錯誤。在《馬斯特條約》簽署之前，英鎊已經處於嚴重被高估的境地，這一方面是由於日落國國經濟非常不景氣，另一方面是由於日落國已經加入了歐洲匯率機制，它的貨幣必須與馬克等歐洲其他國家貨幣掛鈎，在一定範圍之內浮動。如果英鎊出現異常的貶值或升值，歐洲各國中央銀行負有干預外匯市場，穩定英鎊匯率的義務。《馬斯特條約》進一步強化了歐洲匯率機制，使英鎊自由浮動的迴旋餘地更加狹小；所以，日落國政府已經不可能通過英鎊的主動貶值來刺激經濟的發展，解救蕭條中的日落國工業。
在《馬斯特條約》簽署之後，英鎊與馬克的匯率是1比2.95，這個數字無疑太高了。在兩德統一之後，由於東德地區基礎設施建設的影響，得國經濟出現了過熱的趨勢，得國中央銀行不得不調高利率，以抑制通貨膨脹，這又給英鎊帶來了更大的壓力。面對得國中央銀行的加息，日落國央行只有兩個選擇：要麼跟隨得國的步伐，增加英鎊利率，以維持英鎊在資本市場的競爭力；要麼籌集足夠的資金，在外匯市場上大量購買英鎊，維持英鎊匯率的穩定。兩條路都要付出沉重的代價。如果加息，無疑將給日落國低迷的經濟加上最後一塊無法承受的巨石；如果籌集資金穩定市場，日落國政府和中央銀行一時又拿不出這麼多資金，只能向其他國家政府或國際組織借貸。一旦穩定市場的努力失敗，日落國政府必將巨額虧損，背上沉重的外債包袱。
在當時的嚴峻形勢下，日落國最好的出路是說服得國降低馬克利率，減輕英鎊的升值壓力，可惜得國人並不想幫日落國人這個忙；其次是說服歐洲其他國家，暫時容忍英鎊的貶值，等到日落國經濟復甦之後再讓英鎊回到正常的匯率浮動區間，可惜歐洲各國幾乎不可能同意這種請求；再次是堅定不移地主動加息，不惜以犧牲經濟復甦為
第162章 英鎊貶值的緣由
