府門前下人早已看見葉知瑾，已經有人進府通報。門前下人朝葉知瑾行禮，「見過大小姐。」禮數周到，語氣卻無太多恭敬。
葉知瑾看在眼裏，並未多言。
葉知瑾跨進門檻，迎面遇見李素華帶着丫環婆子走來。
李素華，左相李延嫡次女，十五年前主動嫁給葉敏才做了平妻，一母同胞姐姐是宮裏李貴妃。
「知瑾，一路累壞了吧？」李素華見葉知瑾進門，迎前兩步，面露關切。
「見過夫人。」葉知瑾曲膝行禮。
自記事起，她一直叫李素華夫人。母親七年前去世後，按禮她應稱李素華母親，但她並未改口，即便葉敏才再三提醒也未改。在她心裏，只有白依柔是她唯一的母親，這是她的堅持。
李素華上下打量一番葉知瑾，試探着問：「知瑾，這麼晚回來，是不是有事耽擱了？」
葉知瑾心中微動，直起身語氣平靜，「我路上病了，方才耽擱了行程。」
「病了？要不要請大夫來瞧瞧？」
「有勞夫人，現在已經沒事了。」
李素華見葉知瑾不提大清山之事，不好再追問，主動轉了話題，「你父親今日與同僚飲宴，尚未回府。老夫人已經歇下，祥福院可以明日再去。你趕了那麼久的路，還是先回度芳院用膳，有事明日再說不遲。」
葉知瑾微微伏了伏，「多謝夫人。」
離開李素華，葉知瑾和冬兒繼續朝府內走。出穿堂，進二門，來到兩旁遊廊中間小花園。
葉敏才別出心裁，在侯府後院建了個中心花園，去各個院子都會經過這裏。
丫環在前提燈引路，葉知瑾跟在丫環身後踏上園中小徑。時逢早春，園中花開了些，花香縈繞鼻尖，葉知瑾閉眼輕嗅，舒緩了心中些許雜亂。
「是大姐姐回來了嗎？」葉知瑾正走着，忽然聽到前方有女聲傳來。
引路丫環半轉身道：「大小姐，前面是二小姐。」
原來是葉芊芊，葉知瑾停下腳，看着前面慢慢走近的白衣少女。
葉芊芊，李素華嫡女。今年十四，與她同歲，月份比她小，府中小姐排行第二。她與葉芊芊並不親近，或者說，除了離世的母親，她與府中所有人都不親近。
總有人喜歡選擇在黑夜相見，葉知瑾收住回憶。
葉芊芊走到葉知瑾身前，兩人互相見禮，丫環提燈站到一旁。
葉芊芊比葉知瑾小几個月，身量卻與葉知瑾差不多。身材窈窕，水蛇腰，削肩膀，面賽西施，貌比王嬙，顏如楚女，似玉生香。
「大姐姐剛回府，一路辛苦。」葉芊芊率先開口。
「多謝二妹妹。」葉知瑾語氣客套。
葉芊芊早習慣葉知瑾態度，葉知瑾歷來對誰都客氣而不親近。「大姐姐，你知道父親為何寫信催你回來嗎？」
葉知瑾微微一怔，她當然知道葉敏才為何催她回京。
外祖半年前親臨侯府，托她去豫州看望久未回京的舅舅。
半月前，她忽然接到葉敏才來信，催她即刻回京。葉敏才並未在信里說明原由，但她在夢裏看到了這件事。
豫州近來少雨，加之河道治理不力，乾旱頻發。皇帝年初定下二月十八去觀月台為豫州祈福求雨。
不知為何，後宮皇后對祈福一事頗有興致。皇后雖有興致，卻不能去觀月台，祖制曰：女子不得參加祭祀。
不知誰給皇后出了個主意，人不能去觀月台，可以送去代表心意的物件，也算對祈福進了份心。皇后覺得有理，採納了這個建議。
皇后以為，身為女子，不該只有她一人關心祈福，應有更多大康女子參與。
於是皇后下了一道懿旨給京中所有五品以上官家女兒。
凡家中年滿十歲且
第四章 承德侯府
