廣德二年春，江南大旱，從去冬至今春滴雨未下，大大小小的河流水位都降了一半多，甚至有的還露出了醜陋的河床，雖然不致絕收，但今年夏糧的減產已成定局。
無錫縣以北靠近運河的地方有一個小村莊，名叫趙家村，原本百十戶人家，安史之亂後，和別處一樣，大量北方流民湧入，使得趙家村已接近三百餘戶人家，一千餘口人。
在村西頭半人高的野蒿叢中橫七豎八搭着幾十間簡陋的土坯草屋，裏面住着十幾戶逃難來的流民。北方來的流民大多數自發按同鄉或族人聚居，一方面便於照顧，同時也好團結起來共同對抗當地人的欺侮。
這時，從村外跑來一個衣着襤褸的小姑娘，約八、九歲，赤着雙腳，她拎着一個破竹籃，風一般衝進了最邊上的一間小屋。
「娘！爹！你們快看我挖到了什麼？」小女孩高高地把竹藍舉起。
一名面容枯槁的婦人從裏屋走出，看着藍里的東西驚呼起來：「蕨根！他爹，快來看妮子挖到了什麼？」
一個三十幾歲的漢子走了過來，猛的瞪大了眼睛問道：「妮子，你這是在哪裏挖到的？」
「就在那棵老榆樹附近的河邊。」小女孩興奮得臉上通紅，這樣終於能為家裏做點事了。
「妮子，你弟弟呢？」婦人突然問道。
「帶虎子去挖蕨根了。」
「什麼！你已經告訴別人了！難道你不知道家了的景況嗎？」那漢子怒極，「啪！」的一聲，揚手便重重地給了女兒一個耳光，小女孩頓時大哭起來。
「他爹！你這是在幹什麼？」婦人趕緊把小女孩拉到一邊，心疼地替她揉搓被打成了青紫色的臉蛋。
「爹！你不是常說大家要互相幫襯嗎？虎子家已經早就揭不開鍋了，再不吃點實在的東西，虎子奶奶就要病死了。」小女孩一邊哭着一邊說道。
漢子渾身猛的一震，高高舉起的手頓時凝固在了空中，他緩緩地放下手，輕輕地摟過女兒，愛憐地替她擦擦臉上的淚水，點點頭說道：「妮子說得對！是爹爹錯了，是爹爹不好！」
說完扭頭對婦人說道：「他娘，家裏不是還有兩升谷糠嗎？給虎子他家送一升去。」
「可是！」婦人猶豫了一下。
「不要可是了，你就送去吧！以後我再想辦法。」
婦人嘆了一口氣，從裏屋小心地捧出一個粗笨的瓦瓮，從裏面倒出一些已經發黑的谷糠，打發女兒給鄰家送去。待女兒走後，婦人又嘆了一口氣對丈夫說道：「他爹！我看咱們還是回老家吧！都說江南富饒，可我看和老家也沒有什麼區別。」
漢子搖搖頭說道：「我聽說老家的房子已經被賊兵燒了，地也被官府拿走了，回去還要交稅，只能是死路一條，這江南雖是異鄉，可大災之年河水也沒有斷流，找些野菜吃也不至於餓死，再說去年冬天咱們好容易才開墾了五畝地，只要耕上五年，這地就是咱們的了，這裏的農作物又可以一年兩熟，再怎麼也比老家要強一些。他娘，你說是不是？」
「說起這五畝地，不是說官府可以提供種子嗎？可現在眼看着春耕季節就要過了，種子的影子都沒見到，我昨天去趙大官人家想借點蘿蔔種子，好歹能種點東西，不但種子沒借到，趙大官人家的管家還告訴我，今年的租子要增加一成，今年擺明了是要減產，他們還要加租，這叫我們怎麼活啊！」說着說着，婦人的眼淚忍不住掉了下來。
「他娘！別哭了，過幾天我就到縣裏去，看看能不能找點零活干，掙點油鹽錢。」漢子安慰着妻子說道。
「我不讓你去，去年你就差點被他們打死，你若有個三長二短，要我們孤兒寡母怎麼過日子。」說到這，婦人剛剛止住的眼淚又忍不住掉了下來。
「去年是因為他們不講理，不按事先講好的工錢給，我爭了幾句才被打的，今年不爭了，能拿多少算多少吧！沒有錢，油鹽怎麼辦，沒有油倒也罷了，可沒有鹽，渾身一點力氣都沒有，怎麼幹活？你放心，不會有事的。」
「那我把谷糠做些糰子給你帶上。」
「不用了，留給孩子們吃吧，你就用今天妮子挖的蕨根做點乾糧吧！」
正當夫妻倆在屋內說話的時候，門外傳來了一陣零散的腳步聲，那漢子趕忙
第五章種子
