卯時正，金陵城北門『吱吱嘎嘎』地被拉開了，早已等候在外的數百人一擁而入，接受守門士卒簡單的盤查後進城，一輛馬車也夾雜在其中，隨着鼎沸的人流開進了城內，馬車窗被輕輕地拉開，露出一張清瘦的臉來，這是一名約四十幾歲的文人，長有三絡山羊鬍，相貌平平，只是從他不時精光外露的眼神里可以看出此人決非平常之輩。
他便是河南節度使李希烈的首席幕僚兼軍師吳應禮，李希烈自李璘死後，便一直低調行事，李豫即位後幾次召他進京，皆被他藉故推脫，隨着來王真和李懷讓之死，更是深深地刺激了他，李希烈遂開始有計劃的招兵買馬、收攏史朝義的殘部，現已近十萬人馬，在他治下，更是軍政大權一把抓，從未給過朝廷半個銅子，河南道幾乎所有的稅賦收入都被他用在了擴軍之上，他的大規模擴軍開始引起朝廷的警惕，裴冕的東巡根本目的就是針對李希烈而來，在這種情況下，李希烈的目光再次投向了江南，只有拿下江南，才可能繼續向南發展。
吳應禮心情複雜地看着馬車通過城門，他一路準備的幾貫開元通寶也沒有能夠送出，看來江南入城不費的傳言果然是真的了，吳應禮不由想到自己所在的河南府，入城費已漲到了兩百文一次，他雖知道這是殺雞取卵的行為，但為支撐李希烈龐大的軍費開支卻也只能如此了，今年的夏糧遭了蝗災，可租庸卻已升到一畝十升，還有無數的稅賦，其沉重更勝於史朝意佔領的時候，百姓大規模流亡的局面眼看就要爆發之際，自己卻被派來探察江南的情況，吳應禮知道李希烈的目的，不禁嘆了一口氣，吩咐車夫道：「去長干里的三元酒樓。」車夫答應，揮鞭將馬車駛入了左面的一條便道，吳應禮見馬車向左拐去，不禁奇道：「為何不直走？」
「老爺，前面秦淮河邊新修了吳王外府，是金陵的政務機要之地，象我們這種尋常的馬車是過不去的，只能繞路了。」
吳應禮聞言連忙向遠處望去，隱隱的果然看見了大片新修的府院，佔地竟有百畝之多，一路過去均有軍士巡邏，戒備森嚴，吳應禮暗暗忖道：「如何才能進去看一番呢？」
馬車又過了幾條街後，停在一棟大酒樓前，吳應禮打賞了車夫，信步走進了大堂，這三元酒樓是金陵城數一數二的大酒樓，前堂吃飯，後房住店，有客房數百間，是李希烈安插在江南的一個情報據點。吳應禮進得門來，便有小二前來招呼，此時時辰尚早，大堂里人不多，大部分位子都空着，在一角里坐着十幾個士子，在大聲爭論什麼？吳應禮不由有了興趣，便靠近坐了下來，聽他們的爭論。
「我以為不設大理寺職能為吳王的一大失策，現無論偷盜、流死皆由法曹事審判且執行，若一旦誤判有了冤獄，何人昭雪、何人平冤？三堂會審的慣例又由怎麼執行？」一名士子站在椅上大聲說道。
另一名皮膚微黑士子則笑着反駁道：「暢兄所言繆矣！法曹事中已設有理案、斷罪、複議、掌獄四署，這其實就是大理寺的職能，而刑部的律令、刑法、徒隸等職能則移到了長史下的諮議參軍事裏，若發生大案則有監察室、法曹事、諮議參軍事三部會審，這不就是三堂會審的慣例嗎？至於偷盜小案，縣州就可解決，真有犯死罪之人除法曹事初審外，還有祭酒、長史先後校審，最後還有吳王勾檢後方可執行。有冤案者，可申訴於州、府，最後還可告到監察室，不過事情真到了監察室，初審的縣令可就難過了，這司法之職怎麼不嚴密，只是江南地小，很多職能部門都合併了，又比如國子監、太常寺、光祿寺、鴻臚寺等都併到了功曹事，而司農寺、太府寺、將作監、少府監、都水監、監天台則並進了戶曹事的勸農、倉稟等署中，我大唐官僚機構臃腫之詬病在江南卻有了卓有成效的改善，我倒是很欣賞吳王的遠見。」
「去疾兄果然洞察如炬，是我沒弄明白。」剛才那名慷慨激昂的士子紅着臉低聲說道。
吳應禮聽了，對那名黑臉的士子暗暗點頭，言語有據、條理清楚，果然是個人才，這時小二跑來招呼吳應禮，吳應禮取出一牌，微微露給小二一看，小二頓時臉色大變，急領着吳應禮進了內堂。
「屬下許然參見吳大人？」酒樓的掌柜向吳應禮下跪道。
「你怎麼知道我要來？」
「河南府已有飛鴿傳書而來，故知道吳大人前來
