次日一早，坊門將開，竹齋便趕着一輛車去了檀府。
檀沐庭見着屍首，似是早有所料，撥弄着手上的龍頭問竹齋：「我是不是說過，伺候不來自己就去死，該死哪死哪，別來回頭尋我？」
檀沐庭說話仍是一口端正的帝京口音，然而細聽卻能發現，他說的是「哪」而不是「哪兒」。
竹齋雙腿已經開始發軟，仍是照着司馬煉交代的話道：「昨夜我等按大人吩咐辦事，可司馬煉並不好男色，掙扎間誤殺了棲竹。司馬煉今日一早便要進宮領命謝恩，命小人將屍身遠遠地找個地方埋了。小人思來想去，還是先回來稟了大人再行自裁。」
檀沐庭抬了抬下頜，說：「一早便覺得司馬煉不簡單，既能將這世上待他最好的人拱手送出以換前程，還能有什麼狠不下心的？」說罷又轉過頭來笑，「自裁倒是不必，他留你一命，說明心裏還是有怯，不敢做絕，這樣矛盾的人最好拿捏。」
竹齋當即磕頭跪謝。
檀沐庭搖了搖扇，起身道：「好好伺候，有事立刻回來稟報。」
竹齋忙道是，千恩萬謝地出了檀府。
駕車走遠了，一摸脖子，竟是沁了滿身的汗。
另一邊司馬煉進宮，皇帝親賜了朝服冠帶，又在會同館設宴。皇帝未駕臨會同館，司馬煉回清枝胡同時已過晌午。
宮中賞賜早已送來，竹齋手腳麻利，一個人倒也勉強能應付得來。見司馬煉回來，放下
手中物事上前，關了院門後才小心翼翼道：「陛下賜了不少奴婢，小人將他們先安排去了新宅，只等您一聲令下咱們就搬了。」
司馬煉嗯了一聲，走進屋內雙臂一展。
竹齋先是愣了一下，這才反應過來他是要換衣裳，於是趕緊上前替他解了袍服大帶。
除去累贅，司馬煉活動了下筋骨，又問竹齋：「去見過檀大人了？」
竹齋道是，將今日同檀沐庭所言盡數告知他，末了又跪下磕了幾個響頭：「小人落到檀大人手中，只怕死也落不下個全屍。公子大恩，小人無以為報。」
司馬煉笑了一下，又問：「你是怎麼跟的檀沐庭？」
竹齋老實答道：「檀沐庭在十數年前便開始豢養死士，他的法子是遍尋街頭路邊乞食的小兒，再挖一處約五六丈深、百丈寬的巨坑，邊緣用桐油抹勻，這樣裏面的小孩兒就出不來。他日日命人吊下一桶水，不給吃食，裏頭的人想要喝水，便要去跟人搶…」
司馬煉皺眉，問：「喝的還能搶，不給食物如何能活下來？」說到此處臉色又是一變，「難道說…」
竹齋也白了一張臉，他垂下眼道：「人只有水喝，就算沒吃的，撐個三五天不是難事。但沒水又爭搶不過的，只能等死。頭兩天餓着沒那麼難捱，第三第四日時，便覺得習慣了，只是沒力氣而已。可過了五日、七日，有人死了，躺在地上，太陽一曬，聞着皮肉
便覺得有點兒香，於是開始生扯了人肉吃。連着幾日沒進食，一旦吃起什麼來都是囫圇往下吞，咬了腮肉都不覺得痛。見第一個人吃，起初還有些害怕，可餓急眼了，便也不顧了…」
饒是司馬煉也未想到，這世間竟有如此殘忍之法。
但凡涉鹽糧的，無一不富，檀家又是米商起家，說富可敵國也不為過。出生在這種家庭，有些紈絝子弟的癖好倒能理解，只是其人性竟淪喪至此，卻是令他萬萬沒想到的。
「據小人所知，除卻餓鬼坑外，還有猛獸五毒坑。從那種地方出來的人，對他個個死心塌地，不是欽佩，而是畏懼。」竹齋繼續道，「小人是從蛇爬坑出來的，但小人本就是南疆人，自小見的蛇比樹枝還多，所以沒遭多大罪。棲竹卻是餓鬼坑出來的，我不殺他，他也要殺我，於是想着信公子一次，看能不能掙回一條命。」
司馬煉看了看他，又說：「只要你老老實實跟着我就好，我再如何，也不會平白折磨人。」
竹齋又是一番跪謝。
皇帝賜了府邸，不住便是不領這個情了。好在家中本就清貧，沒有什麼可搬的。竹齋替他收拾了幾件衣裳，主僕二人便出門了。
沈家門前還掛了一隻王八殼，三月春風吹，吹得王八
