漢人少年張大，小心地放下箱子後，二話不說先跪在炕前，給莽古爾泰和穆棗花磕起頭來。
「奴才給貝勒主子和額真主子請安。」
莽古爾泰移開煙嘴，側頭對穆棗花道：「咦，這尼堪兔崽子，倒挺會喊對頭銜的，知道你是額真了。」
穆棗花冷笑一聲，沖蛤蟆一般趴在地上的少年道：「你這奴才，不記恨我了？」
莽古爾泰皺眉道：「怎麼，他得罪過你？」
「得罪倒也談不上，一個大孝子罷了。上回，他娘肚子疼得打滾，他來偷我的阿芙蓉殼子藥渣，叫我命人狠狠地抽了一頓鞭子。三貝勒，大汗用過的東西，就算藥渣，也輪不到尼堪狗奴才來舔，是不是？」
穆棗花刻意地將後頭幾句說得咬牙切齒，一面盯着張大的反應。
張大沉默者，將肩膀伏得更低，額頭貼地，腦後的鼠尾辮微微顫抖。
莽古爾泰好似貓兒欣賞爪中的老鼠，饒有興致道：「小奴才，棗花主子的教訓，你可記住了？」
大主子發話，卑微到塵埃里的奴隸，才敢應答：「回，回貝勒爺主子，奴才自那回領了鞭子後，就記得真真的。」
又立刻將腦袋微微轉向，對着穆棗花道：「奴才怎會記恨額真主子，奴才感恩都來不及。要不是主子把奴才教訓得好，奴才還是不懂事的蠢貨哩，哪還有今日這麼大的造化，能給貝勒爺主子，縫製這麼金貴的甲衣。」
說完，又咚咚咚連着給穆棗花磕了好幾個頭。
穆棗花不耐煩道：「行了行了，囉哩囉嗦的。快些將甲衣，給三貝勒瞧過。」
張大一骨碌起身，和另一個包衣小心地捧出布面鐵釘的戰袍。
這是莽古爾泰這樣的旗主，出征作戰時，穿在重甲裏頭的第二層防護。
穆棗花順勢湊過去，一面觀瞻，一面嘀咕：「這也不夠呀，回頭讓我與匠人們合計合計，怎生打出明人那種百鍊鋼，做個護心鏡，給貝勒縫在這個布甲上。」
莽古爾泰重新拿回煙杆，滿意地看着女人掛念她的英雄的表情，口吻和氣道：「這個你在行，聽你的。」
穆棗花應一聲，又看向始終佝僂着身體的張大：「小兔崽子，你這瘦身板兒，出去打西邊，也沒啥用。看你還算懂事聽話，手藝也湊合，要不，我替你向三貝勒討個恩賞，你就給咱府里的尼堪鐵匠們做徒弟？」
張大一聽，慌忙又退後幾步，撲在地上：「奴才謝貝勒主子大恩，謝額真主子抬舉！」
漢人少年說得如此興奮又真摯，以至於那變聲中的公鴨嗓子，都打起顫來。
穆棗花帶了揶揄的口吻，對莽古爾泰道：「三貝勒你瞧，我們明人里有不少，也挺管用的是不？給你弄銅，給你弄神鴉膏，給你做牛做馬地打鐵縫甲。你呀，以後對旗里的明人，開點兒恩，別一不高興就打死幾個漢人包衣出氣。」
莽古爾泰半閉着眼睛，於享受神鴉膏的通體舒泰中，幽幽回道：「嗯，好，對，你們明人腦瓜子頂好使。回頭呀，你給我多生幾個阿哥，就更好嘍。」
穆棗花心裡冷笑：莽古爾泰，鄭夫人說過，這個阿漂母膏吸多了，男子會不能人事，我便在這一陣，多去赫圖阿拉外頭跑跑，等回來再看看，你是不是和包衣們騸了的豬，一個德性了。
穆棗花傾過身子，給莽古爾泰捶腿前，揚手示意炕前的兩個包衣快滾。
張大與同伴，趕緊卑微地貓着身體，退出屋外。
穆棗花分了一縷目光，給張大的背影。
去年對這個少年實施了鞭刑後，穆棗花聽說，他親娘，在被腹部劇痛折磨了兩天後，死了。
