府試同樣持續數日，這幾日陶眠和榮箏就暫時留在了蔡伯的宅子裏。
蔡伯閒下來時喜歡侍弄花草，這愛好和陶眠倒是契合。
元日不在，榮箏在房間午睡未醒，陶眠與蔡伯在花園中，給一株海棠翻土施肥。
蔡伯說自己是花匠，倒也不錯。他一把年紀，走路都晃。唯獨面對他後院這些奇珍異草時，才顯出使不完的力氣。
偶爾陶眠都要叫他歇歇。
「無礙，無礙。」
蔡伯把水桶放在腳邊，一手扶在後腰，脖頸上挺。
伴隨着「哎呦」一聲，陶眠眼睜睜地目睹他向後仰去，像被人彈了一指頭的不倒翁。
「！」
他一驚，手中的鐵鏟丟到旁邊，先把人扶住。
「您慢着些罷了，還是我來吧。」
蔡伯呵呵笑，終於肯服老，捶着自己的腰，到旁邊的石凳歇歇乏。
陶眠做起這些園藝活兒利索乾脆，他把袖口都挽起到手肘處，一鏟接着一鏟。
蔡伯就在他幹活的時候，偶爾與他搭一兩句話。
「以前年輕的時候還不覺得，現在曉得了光陰飛逝，白駒過隙。我剛見元日那孩子，他也就這麼高？」
蔡伯伸出手，掌心向下，比了一個差不多的高度。
「如今都長這麼大了。唉，歲月不等人啊。」
陶眠聽他念起元日，也微微有了笑意。
「我見到他的時候，他的個子還要矮些呢。站在我的床邊，一身短紅夾襖，粗粗胖胖，像過年放的紅爆竹。」
這奇妙又貼切的比方把蔡伯聽得直樂。
「那時候他在山裏，只有他一個小孩。我和榮箏都不拘束他，他就追小鳥、揍小樹，作威作福。」
蔡伯印象中的元日已經很懂事了，陶眠說得這些，都是他不知道的。
「沒想到，元日小時候還很頑皮？」
「皮着呢。但也怪我。榮箏的身子每況愈下，有時候我顧不上照料他。小孩子磨人，見大人不理他，就要想方設法折騰些動靜，要我多去關心他。」
「那這揍小樹是」
「他想學功法，我不肯教。他非要證明自己，就去折騰小樹。」
陶眠回憶起那些被元日折磨的花花草草，就要心痛。
「後來他又長了一兩歲，才慢慢懂得，為什麼榮姨總是躲在屋子裏，叫她出去玩也不出。」
陶眠蹲下來，換了把更小的鏟子，把樹根附近澆水澆硬了的土塊搗碎。
「人還真是奇怪。他不懂事的時候，我想着，他要是快些明白事理就好。他懂事了，我又想，是不是對他管教太多，讓他早早地褪去稚氣，平白比其他的孩子少了許多自在的日子。」
蔡伯聞言，也是感喟良多。
「人和人相處，本就是不易的。我對我的晚輩說，不要輕易去走這條路。
他們誤以為我怕後來居上，卻不想，我已是如履薄冰。該如何從這條路上平安退出來，是我唯一憂愁的事。
而今我想，彼時我人在歧途，又哪裏有資格，為他人指點。說到底，是倚老賣老罷了。」
蔡伯想起了些許往事，唏噓不已。
陶眠用手把不小心濺到外面的土攏了攏。
「年歲未到，有些道理是很難聽進去的。聽了，也未必明白。」
他拍拍手中的土，站起來。
「好了，這棵樹今年再休養一年，明年就會開花了。」
陶眠把水桶鏟子都放到不礙事的地方，轉身回到海棠樹前。
他的手指輕搭在乾枯的花枝之上，默默念了兩句，大致是些祈願明年開花的吉利話。
「話說，元日是不是該考完了？」
陶眠回首，蔡伯也拄着拐杖，緩慢踱步到他身後，仰起頭望着那細瘦海棠。
春日的光落在他眼中，鶴髮銀絲，蒙蒙地染了一層碎金色。
「是該考完了。不如我們備些酒菜來迎他？」
「那當然好，」陶眠莞爾，「元日這回考得不錯。」
