「程秀才。」一直沒有作聲的費悅兒忽然開口道。
「你，認識我？」程秀才有些悚然。
「我還知道你就是一枝梅。」費悅兒的話石破天驚。
瞬間，程秀才臉色數變，朝四周環視，荒郊野渡，雜草蔓生，沒有其他行人，轉眼又神情自若，賊忒兮兮道：「小費先生抬舉我了，奇思妙想，妙極妙極。」
「前天子丑之交，歸田園居山牆下，你的行跡被我看見了，本來麼，沒那麼容易認出你來，可你露了這麼俊的輕功，年紀，身量，上哪裏再去尋另一個一枝梅，就是你了。」悅兒道：「程秀才，我認識你也有多年，倒沒看出來你有這麼高明的功夫，你素日名聲很好，怎麼幹起這等勾當？」
王恆適時道：「咱們並不是要追究誰是一枝梅，只是要尋人。」
程秀才思忖半晌，斟酌道：「我的秀才功名早被學裏革了。」
「你是太平鎮上的神童，孟老夫子交口稱讚的學子，緣何會被革了功名？」悅兒不解。
程秀才冷着臉道：「單論學問，自然是革不掉，奈何有賤人幫忙。」
小才馬上聯想起喬太守亂點鴛鴦譜，蔣興哥重會珍珠衫等等幾種話本，眼睛上下左右瞄法瞄法，打量這程秀才。
程秀才卻是鬆弛下來，將手中的長棍拋擲在茅草中，笑道：「小王先生，你想錯了，我本姓范，是錢塘望族，大父當過登州同知，我爹這個賤人，不作就不會死，夏有蚊蟲冬又冷，秋日綿綿正好眠，他不肯下苦功，當然考不取功名，倘若腦子靈活一點，去納個捐甚麼的，也還過得去，偏偏他還要搏正經出身，三千兩白銀送去給主考官，他一個大少爺，派了個男傭人就去了。」
小才吃驚道：「這太草率了吧。」
「又叫這個男傭人去跟主考官要回執收條，多少人辦不成的事，叫他給辦成了，所以麼，充軍發配去了，他一點都不冤枉，都是自己作的。」
「族裏將我們一支除了名，我和妹妹便隨母親來了外家太平鎮，外公雖然已經去世了，威勢還在，還護得住我們，我改姓了程，考取了長洲縣學。」
「前幾個月，我爹戍邊放歸，他不敢去找將他除名的宗親說理，倒來太平鎮與我母親羅嗦，他並未休妻，為何我與妹妹都改姓了程，我母親那樣的人物，生生被他氣得吐血，這番爭吵被別有用心的人知曉，向學裏出首，三代之內有犯法之男，我便被縣學革了秀才功名。」
「這，還真是個賤人。」小才愕然。
王恆深知科考功名的來之不易，惋惜之情溢於言表。
程秀才倒還想得開，悻悻之色轉瞬即逝，隨即平靜下來，道：「罷了罷了，我還有很多想做的事情，平日裏沒有時間去做，也犯不上為個腐儒搭上二十年功夫。」
王恆問道：「轎子中的女子，是怎麼回事？」
「前不久，我在蘇州城裏有名的劣紳劉財東家做沒本錢的買賣，得手之後被兩個練家子尾隨，要挾我在前天半夜連盜兩家，開質庫的牛財東家，府衙戶房的衛經承家，他們似是對我十分了解，讓我今日混在巡按隨從中，將一名女子帶出城去，在此渡口坐船離開，從此以後再不差遣於我，且允諾我最多一年，就能幫我把秀才功名恢復了，我哪裏敢信，卻不敢不依，只得幫他們跑腿。」程秀才道。
「面上蒙着紗，披着斗篷，看不清容貌，背影來看，頗窈窕，是個美人。」程秀才如是說。
「那伙人有沒有說船的下一站會停靠在哪裏？」
「聽他們言語，似乎是吳江平望驛。」
「吳江。」王恆與小才及費悅兒皆有些意動，他們聯想到這名女子會不會是葉三姑娘，或者也可能是小翠寶，不由精神大振，眼見得將撥開雲霧。
王恆問道：「程先生，多蒙你坦誠相告，這名女子很有可能是我們幾人至交的妻子，你還記得要挾你的幾個人有甚麼特徵嗎？」
程秀才汗顏道：「罪過罪過，那兩個人我看見定能認出來，一個是三旬上下的書生，舉止很文雅，另一個是二十多
