回憶起一代大文豪杜甫的生不逢時，顛沛流離的生活，張柬之一不由得感懷身世，悲從中來，禁不住仰天長嘆：「世上萬事皆可好，唯有文章不值錢！」
「啊，蓮花，出淤泥而不染！」張柬之呆呆地望着池塘中的蓮花，神思悠悠，不能自已，陷入了綿綿的往事回憶之中
張柬之自小喜歡荷花。他稍為懂事時，就在他家後苑那口池塘稻田裏挖了一些蓮藕回來，栽到池塘里，不久，池塘里長滿了荷花。
早在他讀私塾那時起，就知道了蓮花出淤泥而不染，是做人的精神象徵。從那時起，張柬之一有機會就到池塘，看一看蓮花「出淤泥而不染」的別樣美景。
少年時的他，常常一個人在荷塘邊的樹蔭下看書，累了，就望着荷塘，想着蓮花發呆，想着誰?杜公瞻的《詠同心芙蓉詩》的景象：
灼灼荷花瑞，亭亭出水中。
一莖孤引綠，雙影共分紅。
色奪歌人臉，香亂舞衣風。
名蓮自可念，況復兩心同。
當歲月蹉跎的影子漸漸拉長的時候，他已很少有機會再在家中庭院荷塘池邊看書了。
由於張柬之涉獵經書史籍，16歲那年，補缺為太學生。祭酒令狐德棻認為他是奇才，便以帝王的輔臣期待他。由於功課緊，他再也沒有返家去荷塘池邊看書，再也沒有機會望着荷塘，想着蓮花了。
中進士後，張柬之起初調任清源縣丞。永昌元年（689年），朝廷以賢良科目召試，張柬之名列第一。授官監察御史，後累遷為鳳閣舍人。
這時突厥首領默啜請以女兒和親，武則天想讓武延秀娶她。張柬之進言說：「自古從無天子娶異民族女子的事。」觸犯了武則天旨意，被調出朝廷任合、蜀二州刺史。舊例，每年派兵五百駐守姚州，此地險惡有瘴氣，到此即死。
張柬之力陳其弊端說——
臣考證姚州，為古哀牢國，地處八荒域外，山險水惡。西漢時尚未與中國交往，漢武帝時唐蒙打通去夜郎、滇、笮的道路，哀牢卻不歸附。東漢光武末年，它才請求納為屬國，設永昌郡統轄它。徵收它的鹽、布、氈毯、毛織品以有利於中國。它西鄰大秦，南接交趾，珍奇的貢物充足。劉備佔據蜀地，軍備不足，諸葛亮五月渡過瀘水，徵收其物產用以補充軍備，派張伯歧去選取強壯士兵，以增強兵力。因此《蜀志》稱諸葛亮南征以後，蜀國因而富足。前代王朝在此設郡，是因為有利。現今它的鹽、布等賦稅不上供，珍奇的貢物不入朝，戈戟等兵器不充實我朝軍隊，當地資財不獻給天朝大國。朝廷卻耗盡官府財物，驅使、率領百姓去受蠻夷役使，以致悲慘喪生。臣私心為陛下惋惜。
當年東漢使臣翻越博南山，渡過瀾滄水，改設博南、哀牢兩縣。蜀地民眾為此愁苦，出使者作歌道：「越博南，過蘭津，渡蘭滄，為別人。」就是諷刺為貪圖珍奇物產之利，而被蠻夷役使的事。漢朝得其利益，民眾尚且唱出怨歌。如今卻是損耗國家儲備，開支、戶稅日益減縮，去讓陛下的子民以身軀肥野草，屍骨不能歸，使其老母幼子只能向千里之外哀號遙祭。朝廷無絲毫利益，而百姓卻蒙受終身慘痛，臣私心為國家痛心。
往時諸葛亮攻下南中，就地任用其首領統轄，不設漢族官員，不留駐守士兵。他以為設官留兵有三難：設官勢必漢人與土著民族雜居，將引起猜忌怨恨；留兵轉運糧草，禍患將日益加重；日後突然反叛，勞民費財必然嚴重。因此粗立法規綱常，自然長久安定。臣以為諸葛亮的策略，確已盡籠絡蠻夷的綱要。現今姚州的官吏，既無強固邊防抑制外寇的意識，又無諸葛亮能擒能縱的本領，只是苛索詐取，任意掠奪殘害；煽動其首領，使之結成宗派；或卑躬巴結，向蠻夷獻媚，行禮跪拜恭敬屈服，不再以為羞恥；或帶領子弟門生，嘯聚凶暴愚昧之徒，聚眾賭博，一擲萬金。總計逃亡在姚州的罪犯，戶數超過二千，專門從事搶劫。同時，姚州本是龍朔年間武陵王主簿石子仁奏請設置的，此後長史李孝讓、辛文協死在土著人眾手裏；詔令郎將趙武貴前去討伐，士兵無一生還；又派將軍李義聏繼續前往征討，郎將劉惠基戰死，該州始被廢棄。臣私下認為諸葛亮的「三難」之說，盡都應驗。
垂拱年間，當地民族出
