六祖登壇就座時，聞法的人有韋刺史和他的部屬三十多人，以及當時學術界的領袖、學者等三十多人，暨僧、尼、道、俗一千餘人，同時向六祖大師入座，希望聽聞佛法要義。
六祖對大眾說：「善知識：每個人的菩提自性本來就是清淨的；只要用此清淨的菩提心，當下就能了悟成佛。善知識，先且聽我惠能求法、得法的行由與經歷事略：
我的父親原本祖籍范陽，後來被降職流放到嶺南，於是做了新州的百姓。我這一生很不幸，父親早逝，遺下年老的母親和我相依為命。後來遷移到南海，每天只靠賣柴來維持生計，日子過得十分艱難困苦。
有一天，有位顧客買柴，囑咐我把柴送到客店去。客人把柴收下後，我得了錢退出門外時，看見一位客人正在讀誦佛經。我一聽那位客人所誦的經文，心裏頓時豁然開悟，於是，我對那位客人說：「請問您誦念的是什麼經?」
客人答說：「《金剛經》。」
我再問他：「您從哪裏來?如何得以持誦這部經典?」
客人答說：「我從蘄州黃梅縣東禪寺來，那是弘忍大師住持教化的道場，跟隨他參學的門人有一千餘人。我就是去東禪寺禮拜五祖，而聽受此經的。大師經常勸出家、在家二眾說，只要持誦《金剛經》，自然就能夠見到自心本性，當下就能了悟成佛。」
我聽了客人的這一番話，也想去參拜五祖。由於過去結下的善緣，承蒙一位客人給我十兩銀子，叫我備足母親的生活所需，然後就到黃梅縣參拜五祖。
我將母親安頓好了以後，辭別母親，不到三十多天，就到黃梅禮拜五祖。
五祖見了我就問：「你是甚麼地方的人?來這裏想要求些甚麼?」
我回答說：「弟子是嶺南新州的百姓，遠道而來禮拜大師，只求作佛，不求別的。」
五祖說：「你是嶺南人，又是獦獠，如何能作佛呢?」
我說：「人雖，佛性根本沒有南北的分別!獦獠身與和尚身雖然不同，但是本自具有的佛性又有甚麼差別呢?」
五祖還想和我多談些話，但看見徒眾隨侍在左右，於是命令我跟隨大眾去作務。
我問：「惠能稟白和尚!弟子自心常常湧現智能，不離自性，這就是福田。不知和尚還要教我作些甚什麼事務?」
五祖說：「你這獦獠根性太利，不必再多說，到槽廠作務去吧!」
我退出後，來到後院，有一位行者叫我劈柴、舂米，就這樣工作了八個多月的時間。
有一天，五祖到後院來，看到我就說：「我想你的見解可用，只是恐怕有惡人對你不利，所以不和你多說。你知道嗎?」
我回答說：「弟子也知道師父的心意，所以一直不敢走到法堂前來，以免引人生疑。」
有一天，五祖召集所有的門下弟子，「我向你們說：世間的眾生在生死苦海里沉淪，如何解脫生死，這是亟待解決的一件大事。你們整天只知道修福，不知道要求出離生死苦海。自己的真心本性如果迷而不覺，只是修福，又如何能得度呢?你們各自回去觀照自己的智能，看取自己本心的般若自性，然後各作一首偈頌來給我看，如果能悟得佛法大意，我就傳付衣法給你，作為第六代祖師。大家趕快去!不得延遲停留!佛法一經思量就不中用!如果是覺悟自性的人，一言之下自能得見。這樣的人，即使在揮刀作戰的緊急關頭，也能於言下立見自性。」
大眾聽了五祖的吩咐後退下，彼此相互商量：其實我們大家也不必去澄靜思慮，費盡心力地作偈子，因為即使呈了偈子給和尚看，又有甚麼用呢?神秀上座現在是我們的教授師，不用說，一定是他中選。如果我們輕率冒昧地去作偈子，那只是枉費心力罷了。
眾人經此商量後，全都止息了作偈子的念頭，大家都說：「我們以後就依止神秀上座好了，何必多此一舉去作偈子呢?」
神秀也暗自在想：他們都不呈偈的原因，是因為我是他們的教授師，所以我必須作偈呈送給和尚看；如果我不呈偈，和尚如何能知曉我心中見解的深淺呢?我呈偈的用意，如果是為了追求佛法，那就是善意的；如果是為了覓求祖位，那就是一種惡行，這和一般處心積慮
