那賬房先生拿起那隻錦盒，打開前，先理智地分析道：「常刺史今日態度和善，看起來頗算得上稱心如意了……想來，這匣中便斷不可能是匕首利器、亦或是人之殘肢等恫嚇之物……」
試圖用最理智的語氣，掩蓋住心底的不安，與諸多可怖的幻想。
畢竟對方是打仗出身的，畢竟昨日那些被割掉的鹽販子頭顱，在他們門前滴了好些血……
萬一對方覺得他們的態度尚且不夠謙卑，還想再進一步威懾一二呢？
蔣海重重嘆口氣，沖賬房先生擺手，示意他趕緊打開看看，是吉是凶，一看便知了。
賬房先生小心翼翼地將盒子的鎖扣撥開，上半身不覺往後微仰避去，將盒子慢慢打開一道細縫，眯着一隻眼睛先瞧了瞧，沒瞧出異樣來，才將盒子徹底打開。
賬房先生輕「咦」了一聲，取出其內之物，是一幅捲起的宣紙。
蔣海看過去，而後伸出手，二人各拉住一端，將紙張在馬車裏展開來。
此一幅宣紙乃是全開五尺長宣，其上寫着四個大字。
蔣海定睛，一字字念道：「慷慨之士……？」
展開的過程中，賬房先生猶在設想，其上寫着的會不會是什麼暗藏殺機的言辭，現下得見這四字全貌，終於敢喘氣了。
不單敢喘氣了，他甚至因激動而有些哽咽了：「東家，這是誇讚認可啊……」
「這還用你說嗎，你東家我也不是那不識字的白丁！」蔣海緊繃的肩膀也總算鬆緩下來，擠出了一絲複雜的笑意。
說來有些好笑，他堂堂江都蔣海，竟有朝一日會因為一個十七歲小女娘的四字「誇讚認可」，而生出劫後餘生之感。
沒法子，此一時彼一時，世事難測啊。
「阿爹在世時，總說我是個敗家子，說我鋪張奢靡，蔣家產業遲早要被我敗光……那年，我只不過花了萬把兩銀子，買了十八個絕色舞姬，他便當眾給了我一耳光。」
蔣海喟嘆道：「真該將阿爹活過來瞧瞧，什麼才是真『奢靡』……這區區四個字，可是花了我足足一百萬兩銀子啊。」
說到最後，不禁露出肉疼之色。
賬房先生出於職業習慣，也心痛地換算道：「四字百萬兩銀，每字誠惠二十五萬兩……」
這是實打實的一字千金了。
蔣海反反覆覆地盯着那四個大字瞧，拿自我寬慰的語氣道：「好歹這字不錯……」
又看下角處的刺史大印：「倒別說，這個常刺史，倒也是文武雙全的。」
然而左說右說，還是覺得肉疼：「字是好字，就是真貴啊。」
「是，除了貴，沒別的毛病。」賬房先生寬慰道：「東家得想，再貴它也沒人命貴啊，只當花錢消災了……」
這一百萬兩不是買字，是買命。
蔣海苦澀點頭：「是啊，好歹她沒要咱們的命，這一百萬兩她分明可以直接搶，卻還好心送了咱們一幅字。」
這麼一想，人還怪好的咧。
蔣海嘆道：「倒不像先前徐正業，硬是殺空了好幾十家鹽商鹽戶，根兒都拔了。」
他之所以能在徐正業手底下扛下來，也是咬牙割肉放血，又到處托關係打點，這才算保住蔣家。
說來，他家中世代都是鹽商，是常與官府打交道的，今次這種捐銀之舉也不是頭一回。平日裏哪裏有災情，他們江都鹽商也都是出大頭的，沒法子，誰叫咱最富呢。
說到底，樹大招風，這流水般的銀子花出去，也都是為了買「字」，為了向朝廷買一個看不着的「好」字。
此次之所以格外肉疼，一則是因才被徐正業盤剝過，還沒緩過勁來；二來是尚且拿不準這位常刺史的脾氣，擔心這百萬兩並不能一次消災到位，往後若三五不時便來要錢，那誰扛得住？
「明天我得去拜拜菩薩……」蔣海將手中宣紙捲起，邊嘆道：「求菩薩保佑這位常刺史可千萬別是一尊餵不飽也餵不熟的閻王爺。」
他將這幅紙雙手放回盒子裏，愛恨交織地道：「明日天亮就請城中最好的裝裱師傅來……」
又改口：「不，回去就請，叫人連夜把它裱好！」
他要掛起來，哪裏顯眼掛哪裏！
一百萬兩啊！
不能只是他們搞鹽的肉疼！
……
次日，蔣海即將此匾懸掛在了總商號內，還請了舞獅鑼鼓隊又敲又吹，又放了炮仗，甚是隆重地整了個揭匾儀式，且給圍觀的百姓都散了「喜錢」，熱鬧程度好似在操辦親事。
其他鹽商也紛紛效仿，看着高高掛起的匾額，整個人好似被安全感包裹着——誰還不是個慷慨之士了？
是了，他們捐的銀子雖比不上蔣海，但刺史大人貴在一視同仁，他們得來的大字也皆為【慷慨之士】。
他們心中固然是安穩了，沒得掛的人，卻得掂量反省一二了。
而各處掂量的時間顯然不會太久，從某方面說，這雪中送炭的先機已經被鹽商們給佔了，他們若再敢裝聾作啞，那就當真是跛子唱戲——下不了台了！
從某種意義上來說，常歲寧先讓鹽商表態，也算得上是一種很隱晦的擒賊先擒王了。
是以，接下來數日，江都城中想做「慷慨之士」的商人越來越多，一張張捐銀單子送入刺史府中，再換一幅大字出來。
刺史府，外書房中，駱觀臨眼瞧着常歲寧甩了甩髮酸的手腕，只覺得那隻手腕價值連城。
雖然真正論起值錢，這一整套流程下來，成本最高的，便是那些拿來裝字的錦盒了。
一旁，姚冉和前日裏被刺史府招募進來的呂秀才，一人撥着算盤，一人持筆記賬，駱澤也跟着打下手。
握筆疾書的呂秀才，心中很是激動。
激動的原因有二，首先坐在這裏便很值得激動了——和他同批前來應招的文人，還要經過層層篩選，而他卻免去了考核，直接被常刺史揀了出來！
當時與他一起來的那些人，嫉妒的眼睛都要滴血了——而若是知曉他此時能直接進刺史書房做事，已領章表文書之職，那些人怕是要氣得覺都睡不着了。
沒法子，誰讓他與常刺史相逢於微末之時呢？
咳，也不對，微末的始終是他，那時常刺史已是軍中總教頭了……彼時，常刺史令人尋了百人，從流民百姓再到他們這些文人，只為「代萬民」書徐正業罪狀。
想當初那封七十三日殺徐賊的檄文，他也是提供了一些創作思路的，包括鼓勵常刺史加入一些「趁機壯大自身聲名，以固人心」的巧思——
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