如今沔州城外安置着的，不單有患疫百姓，還有岳州內外因戰亂和瘟疫而流離失所的百姓，後者僥倖逃過瘟疫，便與前者分開安置。
小襖未曾染病，但他一直堅持和染病的左員外待在一起，如何也不願分開。
喬玉綿等人察覺到小襖等一群孩童長時間和患疫者共處之下，似已對此疫病產生了抵禦能力，便也未有再堅持帶走小襖。
左員外年近六十，這般年紀的老人，在這樣的瘟疫中通常很難活下來。能撐到今日，憑藉的或許是一股緊繃着的意志。
左員外本是岳州城中的富戶，髮妻走得早，僅留下一兒一女，女兒早年遠嫁，兒子遠在劍南道一處偏僻地任縣令之職，數年才能回來探親一次。
左員外為人樂善好施，又喜交友，在岳州頗有好名聲，雖兒女不在身側，日子過得倒也充實熱鬧，直到卞軍攻破了岳州城……
卞軍入城後，岳州便成了煉獄，官員士族幾乎被屠殺殆盡。左員外四處打點，不與卞軍硬抗，主動將家財獻上，想盡了一切辦法保人救人，輾轉之下因他之故而得以免去一死的岳州百姓，不下千人。
但日子還是無比煎熬的，左員外帶着那些百姓日日盼着朝廷早些收回岳州。但誰也沒想到，朝廷會以製造瘟疫的方式來收歸城池……
一日日看着那些好不容易活下來的百姓因瘟疫而死去，左員外心如刀絞，但卻依舊不敢倒下，因為他身後仍然還有眾多百姓跟隨。
慌亂中，他做下了一次錯誤的決定，錯信了韓國公李獻的人，險些害得大家被活活燒死，但好在淮南道常節使及時趕到……
這次沒錯了，大家都被安置得很好，他們江南西道的宣安大長公主也介入了此事，他終於可以放心了。
這顆高高懸着的心放下來後，左員外染疫的身體便徹底垮下了。
這些時日來，眾醫士們未曾停下鑽研救治之法，將現有的法子都試了一遍，才勉強拖延住左員外身上的病情發展。但今日晨早，在用罷一碗清粥之後，左員外突然嘔血昏迷。
一連六七名醫士看罷，都搖了頭。
喬玉綿罩上面巾，匆匆趕來，看罷左員外的情況，心中也只剩下了無力——目前已有的救治之法，對左員外皆已無用了。
見喬玉綿也沒辦法，小襖撲跪在左員外身邊，嚎啕大哭起來：「……您不能死，您死了，小襖長大後還伺候誰去！」
勉強甦醒過來的左員外虛弱地笑了笑，聲音斷斷續續：「傻孩子，怎麼淨想着伺候人……好好爭氣，長大後做官去，做個大官……就不怕被人欺負了。」
小襖抬起臉來大哭：「可是您不看着小襖，小襖害怕！」
又求道：「常大人找解藥去了，求您再等一等吧！等一等就有藥了！」
左員外笑了笑，卻沒應聲，大約是知道孩童的話信不得，又大約不敢接話，不想讓周圍的百姓們都將希望壓在常大人身上——常大人已經為他們這些不相干的人做了太多了。
人的希望是一座大山，全壓在常大人一人身上，會將人壓倒的。
左員外看向圍着自己掉眼淚的百姓們，最後拿微弱卻仍帶着安撫的語氣道：「好了，大家都去吧……」
大家都清楚，左員外是不想讓大家看着他離開，於是一時間哭音更嘈雜了，有人無助地跪了下去，卻也只能哭着喊：「員外……」
小襖似也聞到了告別的氣息，如何都不肯離開，有人上前拉他時，他的哭聲突然更大了，掙扎着擼起袖子，露出乾瘦的小手臂，湊到左員外面前：「左員外，您吃小襖的肉吧，喝小襖的血吧！他們說沒得病的人血是不一樣的，說不定喝了就能治病了！」
「好了小襖……」一名婦人忍着淚要將小襖抱起來，小襖卻掙扎得更厲害了。
這時，一道聲音響起：「以針封穴，還能再拖延幾日……」
眾人紛紛向說話之人看去。
喬玉綿也轉了頭，有些意外：「師父……當真？」
迎着眾人視線，孫大夫眼神閃躲地點頭：「可以一試……但會十分煎熬痛苦。」
眾人立即求孫大夫施針，孫大夫未語，只看向左員外本人。
左員外虛弱地道：「不敢再給諸位添麻煩了……」
他不怕煎熬痛苦，但他怕即便再撐幾日，到頭來依舊落空，只會讓大家更加失望。
「左員外，您是大家的主心骨，您若不在了，很多人都要撐不下去的……」喬玉綿蹲身下去，只露出的那雙眼睛裏有着懇求：「常節使定會及時趕回來的。」
她信寧寧，自從那年端午擊鞠賽之後，但凡是寧寧想要做的事，便都做成了，無論起初聽來多麼不切實際……所以她信，這一次也不會例外！
這其中，只是早與晚的分別……而她和一眾醫士最需要做的，便是在那之前，儘可能地挽留住更多性命，讓他們儘量再等一等。
對上少女的眼睛，左員外乾枯的眼中泛起淚光，到底點了頭。
施針後不久，左員外便昏睡了過去，為了不讓人打攪，小襖寸步不離地守在旁邊，不敢發出哭音，連氣息都憋住大半，卻因一個突如其來的悶嗝聲破了功。
小襖連忙閉緊嘴巴。
在一旁替師父收拾銀針的喬玉綿看過來，沖他一笑。
小襖也不好意思地一笑，這一笑，吹出了個鼻涕泡來。
喬玉綿頰邊笑意更濃幾分，心頭卻一片澀然與焦灼。
直到當日傍晚，喬玉綿從一名女兵口中聽說了常歲寧趕回的消息。
喬玉綿忙問：「……寧寧此行是否順利！」
女兵自信一笑：「扛了只麻袋回來的！」
那隻麻袋從馬車裏被拽下來後，便丟在了一間空着的棚屋內。
裏面的人被倒了出來，疾行趕路之下，那藍衣女子髮髻散亂濕黏，臉色蒼白狼狽，手腳仍被綁縛着，正躺在地上艱難喘息。
稍蓄了些力氣，藍衣女子才得以抬頭，由上至下看向面前站着的人。
夕陽灑進來，落在那身形高挑的青衣少女肩頭：「將製毒投毒的經過細細說來，我便給你一個痛快。」
阿爾藍自蒼白的唇間擠出一聲嗤笑：「你以為我會怕嗎。」
「不怕被折磨啊。」常歲寧認可地點了下頭，道：「看起來也不怕死……既然什麼都不怕，又有一身製毒的本領在，那你何故非要留在李獻身邊供他驅使？」
這句話她在李獻帳內也問過，阿爾藍被勾起回憶，咬牙切齒地道：「我為何要答你？你這個企圖冒充我望部族人的騙子，小人！」
常
