《山海經·大荒北經》中載：「大荒之中，有山名曰北極天櫃，海水北注焉。有神，九首人面鳥身，名曰九鳳。」「九鳳」所居的「大荒之中」，雖不知其確切範圍，卻可以肯定包括楚地在內，因為楚人之先帝顓頊，與他的九個嬪妃皆葬於此。《山海經·大荒北經》開篇就說：「東北海之外，大荒之中，河水之間，附禺之山，帝顓頊與九嬪葬焉。」該書《海內東經》則說：「漢水出鮒魚之山，帝顓頊葬於陽，九嬪葬陰，四蛇衛之。」附禺即鮒魚，古字通用。楚人血統的屈原，在《離騷》中說自己是「帝高陽之苗裔。」這高陽即帝顓頊。顓頊葬於漢水，九鳳與顓頊同在一地，可見九鳳是楚人所崇拜的九頭神鳥。「九鳳」的神性，以它的名字即可得到證明。鳳是我國古代最為崇拜的兩大圖騰之一，與龍並稱。它是吉祥幸福的象徵，《山海經·南山經》中說丹穴之山「有鳥焉，其狀如雞，五采而文，名曰鳳凰。.....自歌自舞，見則天下安寧。」《爾雅·釋鳥》郭璞註：「鳳，瑞應鳥。」《說文》：「鳳，神鳥也。.....見則天下大安寧。」由於鳳凰是吉祥之鳥，古代有的帝王，如少昊，周成王即位時，據說都曾有鳳凰飛來慶賀。
楚人有崇鳳的傳統。大詩人屈原在《離騷》中寫到神遊天國部分時，第一句就是：「吾令鳳鳥飛騰兮，繼之以日夜；飄風屯其相離兮，帥雲霓而來御。」據肖兵同志考證，全世界都十分流行的鳳凰涅盤利用職權故事，最早就出自屈原的《天問》。先秦典籍中，多有楚人將鳳比作傑出人物的記載，如《論語·微子》中，楚狂人接輿就對孔子作歌云：「鳳兮鳳兮！何德之衰？往者不可諫，來者猶可追。已而，已而！今之從政者殆而！」
楚人的祖先祝融就是鳳鳥的化身。《白虎通，五竹篇》說祝融「其精為鳥，離為鸞。」鸞便是鳳。故楚人對鳳總存在着一種深厚的感情。他們尤其喜歡以鳳喻人。傳說楚莊王剛剛即位時，整天尋歡作樂不問國事。伍舉便進諫問：「有鳥在於阜，三年不蜚不鳴是何鳥也？」莊王答曰：「三年不蜚不鳴，蜚將沖天；三年不鳴，鳴將驚人。」伍舉以鳥喻莊王，莊王也以鳥自喻。這鳥飛能沖天，自然便聯想起楚人所景仰的那大得「不知其幾千里」，「怒而飛，其翼若垂天之雲」的大鵬。「鵬者，鳳也」。其鳳後觀有一頭，上看有一頭藏於身下，前看仰首觀雲。在古人的觀念中，鳳是一種神鳥。《山海經》說：「火荒之中，有神九首，人面鳥身，名曰九鳳。鳳鳥飛騰，繼之以日夜」，「鳳翼其承旌兮，高翱翔之翼翼」，「三鳳其展鳴，驚天地，泣鬼神兮」，三鳳九頭，「其志大兮，其慧遠兮。」《莊子·人間世》中，也有類似的記錄。
楚人崇鳳心理也得到考古資料的證明。如1949年2月在長沙陳家大山發掘到的龍鳳帛畫；1963年和1971年在湖北江陵兩次發現的鳳踏虎架鼓、長沙馬王堆漢墓的非衣帛畫等，都是著名的發現。尤其是馬王堆帛畫，在天堂正中人面蛇身主神周圍，就有幾隻大鳥環繞。而畫面中部天堂入口處，也有一隻鷹嘴人面怪鳥和兩隻長尾鳳鳥。這與屈原詩中描寫的意境十分相似。至今，崇鳳心理在中國民間審美情趣中還佔有重要地位。宋公文在《楚國風俗志》中說：「在楚人的心目中，他們與鳳實際上是合而為一的。他們着意標榜鳳，把鳳打扮得異乎尋常的美麗和壯觀，就是在標樹自身的鳳貌與形象。鳳是至真至善至美的體現。為此，楚人尊鳳愛鳳以鳳為圖騰，視鳳為先祖的象徵，民族和國家的象徵。這就是楚人尊鳳愛鳳的思想基礎。」楚國從君王、士大夫到平民百姓，對鳳凰的熱愛與崇敬，達到了無出其右的程度。在政治、經濟、文化領域和人們的日常生活中，都無不展現出絢麗多姿的鳳凰倩影。所以有學者說，鳳凰貫穿了楚文化發展的始終，楚文化也可稱為鳳凰文化，荊州是楚文化之都，也就是鳳凰的故鄉。
說過「鳳」，再來說「九」。九，在中國古代是個神秘的數字，天高曰九重，地深曰九泉，疆域廣曰九域，數量大曰九鈞，時間長曰九天九夜，危險大曰九死一生。就連唐僧取經也是九九八十一難，孫悟空是九八七十二變。為什麼「九」字成為這種神秘的極數呢？據有的學者研究，這乃是因為「九」的本意是「九頭龍」之故。中國古代有許多關於九頭龍崇拜的神話。如《山海經》中就有「九首蛇身自環，食於九土」的神話，「九首人面蛇身而青」的相柳、以及九首食於九山霸九洲共工等神話形象。九頭龍既為人們所崇拜，九頭鳥當然也不例外。《山海經》中不僅有九首之鳳，還有九首或九尾之狐、羊、虎等等，而且在講究陰陽和合的古代中國，九是陽數，寓吉祥神聖意味，所以九頭鳥最初並不含妖氣。
在楚文化中，崇「九」傳統也很明顯。屈原的十分有名的系列作品，就叫做「九歌」。這是屈原被放逐時，「見俗人祭祀之禮，歌舞之樂，其詞鄙陋」，故而「更定其詞」，在楚地民歌的基礎上修改而成的。屈原還有一個作品叫「九章」，他的學生宋玉則有「九辯」。《選游》一詩中，屈原曾寫道：「朝濯發於陽穀兮，夕晞余身於九陽。」《楚辭》中許多地方用到「九」字、如九天、九畹、九州、九疑、九坑、九河、九重、九子、九則、九首、九衢、九合、九折、九年、九逝、九關、九千、九侯等等；連帝顓頊的後宮，也是「九嬪」。可見「九」在楚地信仰中影響之大。
綜上所述，人面鳥身而九首的九鳳，是楚人先祖所崇拜的一個半人半鳥的圖騰形象，它是我國九頭鳥形象的最早原型。《山海經》中的九鳳，是一個鳥神或神鳥無疑。然而，此後，九鳳卻從中國文獻上神秘地消失了，取而代之出現的種種冠以其它名稱的九頭鳥，不僅完全喪失了神性，而且隨着時間的推移每況愈下，成了一個地地道道的鳥怪。
關於九頭鳥染上妖邪之氣，在中國民俗中演變成招人厭惡的反面角色，是從漢代小說所載「周公居東，惡聞此鳥，命庭氏射之，血其一首，猶餘九首」開始的，後來的《荊楚歲時記》、《酋陽雜俎》、《齊東野語》誅書的記述渲染而廣為人知。宋代著名文學家歐陽修留下《鬼車詩》一首，對此有最為生動完整的記述：
「昔時周公居東周，厭聞此鳥憎若仇，夜呼命庭率其屬，彎弧陴遂出九州，射之三發不能中，天遣天狗從空透，自從狗嗤一頭落，斷頭至今清血流，邇彌相距三千秋，晝藏夜出如咻鶹。每逢陰黑天外過，乍見火光驚輒墮，有時余血下點呼，所遭之家家必破。我聞此語驚且疑，反祝疾飛無我禍，我思天地何茫茫，百物巨細理莫詳，占凶在人不在物，一去兩頭反為祥。……」
這裏講，對九頭鳥的仇視，從漢代小說所載「周公居東，惡聞此鳥，命庭氏射之，血其一首，猶餘九首」開始的，後來此鳥被天狗咬去一頭一尾後，斷頭處血流不止，人
第一千零二十五章 鬼車三
