日復一日，沿着海岸，白天趕路，夜晚研究作戰方略，直到最後樹木漸疏，眼前出現綿延起伏的山丘，蜿蜒的溪流和陽光普照的原野。平原上，數棟燒毀的莊園骨架像焦黑的爛牙齒一般豎立。又走一整天，凡妮莎方才隱約看到魔戟堡的塔樓聳立在藍色的湖畔。
她還記得在奶媽的故事裏，這是一座由恐懼所建築的城堡，黑心赫倫將嬰孩之血與泥灰混合——每當說到這裏，老奶媽總會壓低聲音，孩子們得靠過去才聽得見——但伊凡的詛咒如影隨形，穿過巨大的石牆，天空降下帶毒的血雨，毒死了赫倫和他所有的兒子。公主一邊驅策聖光不斷前行，一邊咬緊嘴唇。不會太久了，她告訴自己，那些塔樓就只有數里地遠。
但他們那天走了一整天，第二天又走了大半天，才終於到達唐納德爵士麾下大軍營區的邊緣，即城堡西面一座燒成廢墟的小鎮。遠看魔戟堡容易使人產生錯覺，因為它實在過於巨大。龐大的圍牆從湖邊拔地而起，陡峭突兀一如山崖，城垛上排列着木鐵製成的弩炮，看上去就跟蟲子一般小。魔戟堡的城門樓有絕冬城的主堡那麼大，石壁開裂褪色，十分可怖。從城牆外看去，只能見到五座巨塔的頂端，其中最矮的一個也有絕冬城最高塔樓的一倍半高，但它們不像正常塔樓那樣高聳屹立，凡妮莎覺得它們好似老人粗糙彎曲的手指，正在摸索飄過的雲彩。她記得威瑪奶媽講過，石壁如何像蠟燭般融化，血雨順着台階和窗戶流淌，閃耀着陰暗炙熱的紅光，朝赫倫藏身之處流去。眼下，公主相信故事裏的每一個字，這些塔樓一座比一座詭異畸形，它們凹凸粗糙，破裂失衡。
沿途有眾多旗幟，插在南部軍人的帳篷上，凡妮莎能辨認出大部分旗幟上的紋章，也能嗅到大部隊所散發的臭味。從味道中，公主得出結論，自己的部隊已在這兒駐紮有一段時日。營地外的便池已經滿溢，蒼蠅成群，環繞營區的尖樁上長出淡淡的綠茸毛。
「出了什麼事？」公主問。
「這裏的領主奧普蘭大人拒絕我們的大軍通過魔戟堡。」唐納德爵士催動坐騎來到凡妮莎身邊。
「理由是什麼？」凡妮莎皺了皺眉，奧普蘭家族與新月城的高汶家世代姻親，當初並不看好德林家的統治，但鑑於高汶家穩固的社會地位，也不曾有過反叛之舉，如今高汶已被伊麗婭滅族，奧普蘭阻止自己進軍絕冬城也情有可原。
「理由麼，」一向謹言慎行的唐納德爵士說起這個理由來不禁面帶為難，「奧普蘭不肯承認您的王位繼承權。」
凡妮莎心中一震。難道伊凡曾經來過這裏？「那他覺得誰有王位繼承權呢，他自己嗎？」凡妮莎下了馬，走進唐納德的臨時營寨。她來到桌前，脫去騎馬時穿的薄棉手套交給身邊的布蘭特， 「北部盛夏仍處於科曼的統治之下，像這樣被阻在城外早在意料之中，但我以為過了獨夫關事情會好辦一些，沒想到第一個遇上的就是這塊難啃的骨頭。」她指着羊皮地圖說，「除了眼前的魔戟堡，接下來還有瑟蘭堡、漩光城和龍脊鎮，我們必須漂亮地拿下魔戟堡，給後面的幾座城鎮一點厲害看看，否則，前進的路上將會有更多阻礙。」
「我們試過強攻，但收效不大，」塞德里克爵士轉過他的大肚子，火紅的鬍子在凡妮莎眼前飄動，「魔戟堡的城牆受魔法加持，攻城車和火油桶對它都不起作用。」
「所以我來了，」凡妮莎得意地指指帳外的聖光，「我弄到了一匹能穿透一切阻礙的馬，只要選對了騎手，魔戟堡的大門自會在我們面前開啟。」
「事情沒有那麼簡單，」唐納德搖頭，「我們曾經攻破一處城牆垛口，但進入瓮城之後遇上了前所未有的抵抗。」即便現在說起來，這位身經百戰的騎士仍心有餘悸，「他們似乎早有準備，每個人的眼睛都發着綠色的不祥的光，而且，他們的戰鬥力幾乎是以一當十，我們被殺得潰不成軍。」騎士因承認自己的失敗而低下頭，帳中所有人也都沉默不語，緬懷着那場慘烈的失敗。
「綠色，」凡妮莎咀嚼着這個詞，「奧普蘭家族的魔法是什麼？」
「提升。」唐納德給出答案，「老苔斯的魔法是提升人的食慾，她這一生治好了無數人的厭食證。而她的孫子則能提升奔跑速度，自己卻天生沒有雙腿，是個終身殘疾。」
「照這種趨勢發展下去的話
