對於京師百姓來說，大明天啟六年註定是極不平凡的一年。在這一年裏，全城百姓先是慘遭天降隕石之災，又經歷了先帝駕崩、新君登基，以及閹黨擁兵鎖城，皇帝密詔秦兵一舉平叛。
但這還僅僅是個開始。很快老百姓們就發現，新皇帝崇禎即位之後，自己身邊的新鮮事一件連着一件，有的讓他們歡呼雀躍，有的卻讓他們感到莫名其妙。
比如擴建外城、興辦醫院、獎勵滅鼠，讓老百姓得到了實實在在的好處，自是人人擁護。但街上也多了不少太醫院雇來檢查衛生的人，便溺之物、生活垃圾等，必須倒入指定地點，否則便要處罰。尤其是發現隨地吐痰、大小便者，不但要清掃乾淨，還要罰一百個銅板！
這一百個銅板可不是個小數目，差不多夠全家老小几天吃喝了。過去誰有了痰都是隨地亂吐，可是新規定一頒佈，一天之內就被抓了好幾百人，交不起銅板的就罰去挑大糞、掏暗溝。一時間讓老百姓很不習慣，那些被抓的更是怨聲載道，說些「管天管地，管不了拉屎放屁，這太醫院管得也太寬了」之類的話。
但是對百姓的生活影響最大的，則要數皇帝開恩科取士，導致全國各地幾十萬讀書人蜂擁而至了。
其實按照過去的規矩，科舉制度分為院試、鄉試、會試三級，通過鄉試者，才有資格參加在京師舉行的會試。鄉試是三年一次，會試在來年春天舉行，故又稱「春闈」。因為正好趕上京師疏通暗溝的日子，所以老百姓才有「臭溝開，舉子來」的說法，也暗含着諷刺科舉制度常常營私舞弊，和暗溝一樣臭不可聞。
往年的春闈三年一次，每次不過三四千舉人應考，對京師百姓的影響還不大。可今年卻不同，因為新君登基，皇帝特開恩科取仕。恩科並不稀奇，奇的是這次會試不限考生資格，只要有心出仕，人人皆可應考！
聖旨一下，天下學子盡皆。在這個時代，通過科舉做官，幾乎是所有人最大的夢想！而且實現這個夢想，說難也難，說不難也不難！
說不難，是因為除了「樂戶」、「蛋民」等賤籍之外，只要是男子，誰都可以參加科舉考試。即使你家境貧寒，只要能通過會試，便可進入官場，出人頭地，光耀門庭；即使只通過了鄉試，也有了舉人的身份，從此晉身為「士紳」階層。
按照千百年來的慣例，官紳是無須納糧的，一定數量的家人還可免除徭役。在這個官民有如天淵之別、百姓生計還依賴於土地的時代，當然誰都想通過科舉來改變自己的命運，所以才有「萬般皆下品，惟有讀書高」之說。
說難，則是科舉的錄取率實在太低。天下讀書人何止百萬，但大多數人天天讀書、年年考試，卻連第一級考試「院試」都通不過。有的人考得鬚髮皆白，到老也無法取得「生員」資格，便被人諷為「老童生」，那可是對讀書人最大的侮辱了。
但院試還不是最難的，第二級的舉人資格考試，也就是「鄉試」，才是錄取率最低的，每次通過率連百分之五也不到。在這種嚴格的層級考試制度篩選下，能通過會試成為進士的幸運兒，每三年也不過數百人而已。
因此可想而知，當眾多連試不第的學子，得知今年恩科可以不限資格，直接去京師參與會試時，他們的心情是何等激動！除了感覺實在沒戲，以及窮得連趕考的路費都出不起的人之外，但凡覺得自己有點希望的，都想方設法前來京師應考。結果離開考的日子還有半個月，就有三十多萬「舉子」湧入京師。
京師的人口不過一百多萬，如今一下子湧進三十多萬人，壓力可想而知。京師的數百家客棧在一個月以前就爆滿了，後來的人連住的地方都找不到。負責科舉的禮部根本就沒有接待這麼多考生的經驗，簡直是束手無策。
幸虧皇帝親自過問，降旨令京師所有寺廟對舉子開放。但這也容納不了多少人，這時又出現一個來路頗為神秘的「黃海商幫」，出資租下大量民房，然後轉租給舉子，一下子解決了十萬多人的住宿問題。
剩下的近十萬人，實在是沒有地方住了，皇帝便下令在新圈起的外城空地上，搭起大量的蘆棚，供舉子免費住宿。此時這些讀書人也顧不得保持儒雅斯文的形象了，即使是這種極其簡陋的「宿舍」，仍是趨之若鶩，否則就只能露宿街頭了。
京師百姓
