readx(); 「小湯山皇莊農田水利綜合示範工程」，這是朱由檢為這項工程欽賜的名字。隨着書寫着這個名字的簡陋木牌在工地前豎起，緊張而又新穎的工程轟轟烈烈地展開了。
首先讓陳子龍感到驚奇的就是工人的伙食。在這個時代，能達到這樣規模的工程，也就只有河工了。陳子龍的父親陳所聞做過地方官，對河工相當熟悉，陳子龍也對此頗有研究。河工之弊歷朝歷代皆有，大明承平日久，貪腐漸生，在河工上的弊政就更是花樣百出登峰造極，百姓不堪其苦，也嚴重削弱了大明的國力。
就拿這工人伙食來說吧。這個時代的河工絕大部分是「官修」，也就是官府組織施工。工人大部分來自徭役，不用給工錢，但伙食還是要由官府來提供的。
陳子龍親眼見過河工上的伙食，那已經不能用一個「差」字來形容了：不管有多少人，就是熬一大鍋米粥，別的什麼也沒有。一到開飯時間，所有工人一擁而上，誰先擠到前面誰先吃，吃得快還可以多盛一兩碗，可動作慢或是身體弱，擠不過別人的，能撈到點稀粥就不錯了。
再加上役工中總有些欺軟怕硬蠻不講理的無賴，自己的吃完了，還要搶別人的吃，誰敢反抗就拳打腳踢。而官府往往還就喜歡用這樣的人來「維持秩序」，被搶者敢怒不敢言。河工是最重的體力活，連飯都吃不飽，那還能幹好麼？所以沒有一個人不消極怠工的，工程也是敷衍了事，洪水真來時，半點用也不頂。
而官府之所以要把役工的伙食弄得這麼差，無非是因為可以從中撈錢。一般官府向戶部報河工費的時候，一個役工的伙食費都是按年報的，一年就是十二兩。可實際的伙食花銷都是按天算的，原定的標準是每人每天四分銀。表面上差不多，可河工不可能一年十二個月都干，比如只干三個月的話，多報的九兩就被地方官府「截留」了。
即使是剩下的三兩，官府也要想方設法剋扣，那就只有降低伙食標準。至於河工質量如何，他們才懶得管。甚至有專吃「河工」飯的黑心官員，還巴不得盼着年年鬧洪水，年年把河堤衝垮，這樣就可以年年修河工，年年撈錢了。民間俗諺「文官吃草，武官吃土」，便是對這種貪腐行為的辛辣諷刺。
可郝大明手下這支施工隊伍卻是截然不同。一到飯點，所有工人都按照自己所屬的小隊站好，排着整齊的隊伍，到「食堂」打飯。「食堂」其實就是五頂大帳篷，每頂帳篷外擺着乾糧菜粥三口大鍋，有專人負責盛飯，不能自己動手盛。菜只有一種炒白菜，實在算不上美味可口，但量很足，一口鍋快空了，馬上有人填滿。
工人從大鍋前依次走過，想吃什麼吃多少都可以，但必須交上相應的飯票。這飯票需要用錢買，所以不存在「白吃」的問題。當然，飯票是很便宜的，算是工人的一項福利，也只賣給本施工隊的工人，外人是買不到的。
陳子龍鮮，但工人們早已習慣了。別的人很多，但沒有一個亂串亂插隊的，秩序井然，輪到每人時，打飯也快，很快就都吃上了。陳子龍嘆不已，心想這要是按照原來那種一擁而上的做法，還不得徹底亂套！
人們狼吞虎咽地吃着飯，陳子龍才意識到自己也餓了，但他可沒有飯票。郝大明趕緊笑道：「工部老爺特意吩咐，要小人一定把先生給照顧好了。這地方比不得城裏，條件艱苦些，小人給您專門開了小灶，四菜一湯兩葷兩素，還有一壇好酒，請您回指揮部慢用。」
陳子龍卻想起朱由檢對他的囑託，搖頭笑道：「聖上讓我來，可不是關起門來享清福的。我雖設計了施工方案，但很多具體事項還要多向你老兄，還有大伙兒學習。我也和大家一起排隊打飯麼？把那小灶撤掉，給我發些飯票，大家一起吃吧，人多了還熱鬧。」
「這如何使得？」郝大明連連擺手道，「俺聽工部老爺說了，先生可是徐閣老的高徒，是做大學問的人。俺們這些人都是粗人...」
「什麼粗人細人，我也是在田間勞作慣了的。」陳子龍笑道，「不信伸出胳膊比比，我比你還黑呢。我這人就喜歡熱鬧，你讓我自己吃小灶，我反而不痛快。」
只要放下身段，普通老百姓最容易打交道，很快陳子龍就和郝大明等人混熟了。他也很快就弄明白，為什麼這裏不會出現剋扣工人伙食的問題了
