自戰國以來，九州成為古代中國的代稱，到了漢代開始成為漢地的代稱，也稱為漢地九州，秦始皇時設三十六郡，近現代有漢地十八省之稱，都是九的倍數，大概率不是巧合而是有思想哲學家在背後發揮作用，可見對於國家的代稱，一般都會採用文雅的稱號或寓意好的數字，於是中國也便有了華夏九州的稱呼，有時候還可以稱呼其為神州。今日中國的很多城市都以「州」為名，便是從九州之名承續下來的，幾千年歷史演變，地理概念上的九州早已經改頭換面，戰國時期，九州中的一州所轄區域大到今日的兩三個省份，如九州中的荊州差不多涵蓋今日的湖南湖北兩省之地，揚州的範圍則是相當於淮河以南及長江中下游地區，即蘇南地區加上江西、浙江和上海等部分地區。九州的大部分州已經成為歷史上的地理名詞，唯有荊州和揚州無爭議的延續至今，它們無可爭議的成為國家首批公佈的歷史文化名城，當然，今日它們所代表的僅為一個區域城市範圍。
喜歡長篇小說《三國演義》、金庸的武俠小說《神鵰俠侶》及其相關影視的朋友，對荊州一定不會陌生，它是小說裏面最為讓人深刻記憶的軍事重鎮，歷史上的荊州發生過許多刀光劍影的悲壯場面。南宋時期，荊州在抵禦蒙元鐵騎時的表現，充分彰顯出它的軍事要塞地位，蒙古大軍唯有攻破荊州城後才勢如破竹，沿江而下直逼南宋都城臨安。揚州也如同荊州一樣，也是軍事重鎮，九州中的其它各州（如冀州、雍州、益州等）想必也是軍事要塞之地，不過揚州在軍事上的地位遠不及荊州城。揚州在軍事上的表現，以南明朝廷抵禦清軍時最為響亮，揚州城的悲壯事跡可透過史可法紀念館窺知一二，揚州城破後，發生過慘無人道的屠殺，也即清軍主帥多鐸（清初攝政王多爾袞之弟）主導的「揚州十日」，史上屠城的現象屢見不鮮，但是揚州城的屠城事跡較為突出，小時候看過的電影《大忠烈》便是以南明朝廷在揚州城抵禦清軍的事跡改編而成，這部電影也說明了揚州城曾經黎明前的黑暗裏逗留過。
論經濟地位，揚州似乎一直都處於較好的地位，曾經還成為人們心馳神往的的一線大城市，今日的揚州是長三角經濟帶成員，作為江南重鎮的它，就全國而言，位居前五十名，剔除省級中心城市及計劃單列市，則是名列前茅。隋明帝楊廣在位時期，隋唐大運河開鑿通航，位於大運河和長江交匯處的揚州，成為水上運輸交通要塞，名副其實的大運河第一城，奠定了揚州輝煌發展的基礎，楊廣為加緊控制經濟發展勢頭強勁的江南地區，發動數萬軍民營建江都（揚州），多次親臨江都用以威懾江南的地方勢力，令人遺憾的是，隋明帝卻被部下殺害於江都。隋唐以降，經濟中心逐漸從中原地區向江南地區轉移，揚州的商業和手工業開始發達起來，成為富甲一方的東南大都會，便有了盛唐時期的「揚一益二」之稱，揚即揚州，益是指益州（成都的古代稱呼，九州之一）。揚州排在益州的前面，也就在盛唐時期，揚州的勢頭還勝過益州，到北宋時期，揚州依然是東南區域的經濟文化中心，哪怕是經歷了「揚州十日」的摧殘，佔據漕運交通要衝的揚州依然可以發展成為國家的中心城市。
今日的揚州，雖然僅是江蘇省轄地級市，但其深厚的文化底蘊尚存，是一座擁有悠久歷史文化積澱的城市，其古時候的廣陵和江都等稱呼，儼然變成了市轄廣陵區和江都區。歷史上的揚州，因為獨特的地理位置和優越的自然環境，尤其在古代以水上運輸為主的交通模式，使得揚州經歷過多次繁榮，其中最為突出的一次繁榮是隋唐時期，晚唐時期小眾詩人皮日休曾寫到「萬艘龍舸綠絲間，載到揚州盡不還」，足見當年揚州繁華的景象。到了近現代時期，運河淤塞的影響逐漸凸顯，加上現代公路交通及鐵路的逐漸普及，依靠漕運優勢而空前繁榮的揚州逐漸式微。縱向來看，曾經作為一線城市的揚州和成都，揚州已經慢慢淡出一線，退居二線，乃至淪為三線城市，而成都依然是國家一線城市（或是准一線城市），不過瘦死的駱駝比馬大，揚州的經濟基礎還是不容小覷的，經濟總量依然勝過中西部多座省城。
在盛唐時期，大運河發揮巨大作用，具備溝通南北優勢的揚州成為商賈雲集、繁華富庶的商業都市，商業繁榮給文化藝術發展提供了優質土壤，自是吸引到文人雅士爭相湧入，與揚州的經濟繁榮發展相得益彰。著名詩人李白遊歷湖北時，得知好友孟浩然將要去揚州，便托人帶信邀請孟浩然在武漢相會，相會的地址定在大名鼎鼎的黃鶴樓，孟浩然乘船到達黃鶴樓時，兩人吟詩作對，李白留下了一首送別佳作，並言道「煙花三月下揚州」，也即在柳絮如煙、繁花似錦的陽春三月，揚州是值得去的好地方。人文薈萃的揚州，吸引文人騷客爭相湧入的同時，也盛產文化名人，如創作出孤篇蓋全唐之作《春江花月夜》的作者張若虛和素有古之傷心人之稱的北宋著名詞人秦觀人等，近代著名文學家朱自清和當代的前任國家領導人江氏與揚州有不解之緣。
隋明帝楊廣曾經勞民傷財的大力營建江都後，一度使得揚州成為社會名流趨之若鶩的好去處，到唐代時更是文人騷客們心馳神往的煙花之所，自是這些騷客們揮灑才情、留下筆墨的理想之城，與揚州有不解之緣的杜牧，在他的經典筆墨之下，我們可以看到揚州城裏的風流韻事。揚州有「月亮城」的美譽，說揚州的美，在於月色之美，稱讚揚州月色美的詩句不計其數，而唐代詩人徐凝的「天下三分明月夜，二分無賴是揚州」和杜牧的「二十四橋明月夜，玉人何處教吹簫」堪稱絕筆。其中徐凝詩句的手法和魏晉時期謝靈運讚美曹植才華的語句相似，謝靈運稱「天下才有一石，曹子建獨佔八斗」，而徐凝說天下的月色之美有三分，揚州去佔有兩分，藝術手法不相伯仲。杜牧的這句詩，是他離開揚州後寄寫給好友的，充分了表明杜牧很是懷念揚州的美麗人生，再結合他的名句「春風十里揚州路」和「十年一覺揚州夢」，可以看出，杜牧因揚州留下過經典詩篇，不僅意味深長而且着實讓人們欣羨，可以說杜牧對揚州風情的理解，簡直是天花板式的存在，乃至宋代詞人姜夔經過被摧殘的揚州時，引用杜牧的風流韻事而創作了他的名篇《揚州慢》。
杜牧的仕途履歷告訴我們，杜牧的主要領導牛增孺是晚唐時期「牛李黨爭」的牛黨領袖，因此他的仕途也一直受黨爭的巨大影響，也曾經受牛增孺入朝執政時而官運亨通，當然也隨牛黨的失勢而仕途不順。杜牧而立之年時，迎來了仕途上的曙光，得到淮南節度使牛增孺的提攜，負責節度使府的公文往來，就是在此時，杜牧居住在月色很美的揚州，而特別喜歡宴遊，作為頂頭上司的牛增孺看在眼裏，勸告杜牧少去秦樓楚館之所，多點務實發展仕途，杜牧對領導的規勸一開始還不以為意矢口否認，當牛增孺將杜牧鬼混的證據擺在杜牧眼前時，杜牧才肯認錯表示會節制。優越的出身背景加上領導的獎掖，杜牧得益於牛
