時值南宋開慶元年（1259），蒙古國蒙哥汗九年，蒙古兵圍困大宋愈加急迫。
話說這蒙哥汗雖不能與其弟忽必烈相提並論，然亦是一代將才，其即汗位之初便命二弟忽必烈攻取大理，意欲繞道西南轉攻大宋，形成南北合圍之勢。
那大理國皇帝段智興空有無上神功一陽指，卻未能及時察覺愛妃劉英與重陽宮弟子周伯通結交，致使二人私結連理、暗孕珠胎，湘西鐵掌幫幫主裘千仞，一手鐵掌神功獨步天下，多次與東邪、西毒、南帝（段興智）、北丐四大高手爭奪天下第一之名號而不成，終於心生毒計，將劉愛妃之子以重掌力擊傷，希望段智興為救愛子耗空神功，這樣其在華山論劍時爭奪天下第一便去一勁敵，不想劉愛妃之子並非段智興之子，南帝亦心生嫉恨見死不救，致使周劉之子夭逝，過後南帝每每憶及此事，愧疚極深，終看破紅塵，落髮為僧，法名一燈。裘千仞華山論劍時亦求名不得，終拜南帝為師，隨其削髮出家，賜號慈恩，師徒二人漂泊江湖，相伴數十載，時人交贊有加。
一日，二人於午後閉目打坐，慈恩漸漸入定，卻覺一燈大師呼吸不勻，似乎雜念頗重，慈恩遂道：「大師有何心事？」
一燈深深嘆了口氣，說道：「慈恩，你我名雖師徒，實為摯友，老衲心事原不該瞞你。」
慈恩道：「大師但說無妨。。」
一燈緩緩睜開眼來說道：「老衲所慮者正是洱海之事。」
慈恩道：「大師當知曉，大理國已於五年前為蒙古兵所滅，世局如此，成敗一瞬，大師又何慮哉？」
一燈望着遠方，只說道：「此一節老衲自是知曉，老衲所慮者唯叔段福與弟段實耳，出家之人自當六根清淨，似老衲這般留戀塵事，佛前不知懺悔多久方抵罪過。」
慈恩睜開眼來，看了看一燈，思慮少許，說道：「吾昔日有鐵掌弟子近千，不知比近若何，想向大師告假數日，親去一探方始心安。」
一燈只跏趺插手，閉目打坐，恍若未聞。
慈恩僅收拾幾件細軟衣物，跨步便行，忽聽身後一燈說道：「此一去，萬事小心，現今正值亂世，人心思變，各為己私，不得不防。」
慈恩微微一笑道：「大師說的是這個理，但人心何時又不為己私了。」
一燈又說道：「聽聞那蒙古大汗降吐蕃後大肆招募雪域高手，遙想吾先祖之時大雪山大輪明王之超凡造詣，數次將先祖逼入絕境，最後不得不以道家功法將其神功盡數化去，忽必烈亦以金蓮川為基深耕華北，江湖之上本就藏龍臥虎，江山代代有人才，似你我這般耄齡當小心為妙。」
慈恩大笑道：「正好試試我這鐵掌，畢竟好久沒開光了！」
一燈再勸道：「宿信者昌，窮兵者亡，慈恩當謹記於心呢。」
裘千仞聽後心下微微一震，雙掌合十道：「謹遵大師教誨。」
一燈道：「不到萬不得已不可與人下手，一有消息即刻報來。」
裘千仞再施一禮，慨然而行。
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