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原來，探春自得了大觀園裏開源節流的法子，和湘雲寶釵商議。湘雲自幼待在賈母身邊，又被當作將來的寶二奶奶看待，賈母自是教了她許多管家理帳的知識。因而，接手家務後，看着榮國府里的爛帳，忍不住悄悄地向賈母說了。賈母管家幾十年，知冰凍三尺，非一日之寒，必是數十年來的疴疾，又豈是一朝可以剜去的。只得一面教着湘雲如何弄清其中的門道，一面免了各房各處對她的日常孝敬，減省自己房裏的用度，再徐徐圖之。而寶釵跟在薛姨媽身邊理着家事，管了幾日，漸知賈家的情弊。但她素來是那「不干己事不張口，一問搖頭三不知」的性子，自是不會說什麼，只不過看着王夫人的眼色行事。而今探春提了這麼個主意，湘雲和寶釵俱都贊同。又喚了園中的媽媽們過來，將這事說了，眾人自是樂yì ，爭相應承。
見得如此，寶釵便想得要深一層：前幾次都是王夫人想着法子為她在榮國府中搏名聲，攬人情，也該自己使把勁。現今有了這事，倒是撞到她手上來，便道：「媽媽們辛苦了一年，若是將這些出息盡數交到賬房裏，按着慣例，那邊必是要分潤幾成的，也是府里的舊例。不若不入賬，只將園裏的眾人的頭油、胭脂、香、紙，還有各處的笤帚、撣子並大小禽鳥吃的糧食由這些媽媽們包了，下剩的再拿些抽頭出來，散與其他沒包了草木的媽媽們，也讓她們沾些好處。待到花開了，結果子的時候，也能幫着看顧點，卻是比你們自個兒辛苦熬神時時守着要強些。」此言一出，媽媽們俱是歡呼，一來不用受賬房那頭的揉搓，二來不過拿出若干貫錢來散與眾人，卻還能得些助力。
探春卻皺了眉頭，如此行事固是免了園中的開支，但卻不能開源。且這花兒草兒的出息具體是多少，尚且不知。若是盈餘不夠，一年後就沒人願yì 再做，卻是可惜了這一番安排；若是盈餘充足，下人們手頭富足了，做主子的就不好轄制。抬頭見寶釵立在那兒面帶微xiào ，媽媽們奉承不盡，暗道：「合着是拿着咱們家的錢財為自個搏人情呢。」心下便有些不岔，想了想，卻是計上心來。
探春拉了湘雲，笑對眾人道：「寶姐姐這法子好是好，只是有一樣，若是媽媽勞累一年到頭，所得的出息不夠園子裏的花銷，豈不是讓媽媽們白白辛苦了。不如這樣，我先算一下園子裏一年到底要多少開支，使人去外面問一下花草藤蘿的市價。等這兩樣妥當了，再請媽媽們過來，估算各處的收成，再行定奪，如何？」說着，卻是看着湘雲。
湘雲原就在肚裏籌算，自是想到此處關節。可寶釵先開了口，又見媽媽們都喜不自勝，若是自己否了，就得罪了一干人。此時聞探春之言，當即笑道：「探春這話說得極是。咱們喚了媽媽們來，本就是想着興利節用，順帶着讓大傢伙兒也能掙點額外的補貼補貼家用，也是府里對眾人的體恤。若是不仔細籌算，到時入不敷出，還要大家自個貼補錢財進qù ，卻是辜負了眾位。」媽媽們聽了，雖不能似寶釵所說那般攏了出息到自個手裏，卻也有幾分道理，紛紛應了，道只等姑娘們吩咐。寶釵見狀，也不好再說得什麼。
探春拿了園中丫鬟媳婦婆子們的名冊，和湘雲一道仔細算了一年頭油胭脂所需的開銷，又依着舊年的賬冊估算了園中各處所需的耗費，一一記下，共計四百兩銀子。寶釵道自家在京城中還有幾處香料茶葉藥鋪，卻是可以問問花草香料的進價，自回去喊掌柜的進來問話。探春卻終有些放心不下，想着買東西尚且三家不同價，想必花草香料的收價也分三六九等。為穩妥計，探春將這話和湘雲說了，湘雲去賈母跟前提了提。賈母便吩咐林之孝帶着小廝跑遍了京城，送進來一份單子，寫明了京城各處香料茶葉藥鋪收購花草香料的價位。
探春拿了這單子和寶釵送過來的一比較，卻是薛家的要比別家的高上許多。寶釵知道了，開始起憂心起家中的鋪子來。而探春卻是鬆了一口氣，按最低價來折算園子裏一年的出息，還能盈餘八百兩銀子，抵得上一個鋪面的出息。若是拿來買地，也可添上幾畝。湘雲見了，訝道：「想不到竟能盈餘這麼多。」想着若是報與王夫人，有寶釵之前的話，怕還是遂了她的願。不若直接回了賈母，當着眾人的面，王夫人也不好兀自安排。湘雲便拉着探春一道擬了一個單子，細細列了明
