戴言和他撿回來那個少年石南負責看着河邊兒的珍珠蚌。
如今那一顆顆珍珠越發圓潤了，夏湘隔三差五就要去瞧瞧，生怕她的珍珠出了岔子。想來想去，只好讓周先生往江南跑這一趟，去接顧五爺了。
知道要出門，周玉年愁眉苦臉。如今生活愈加悠閒富庶了，他這人也犯了懶，整日裏教教書，品品菜，就只剩躺在吊床上曬太陽了。可聽說先生要出門，院兒里的丫頭、小子們可都樂壞了，這下終於不用上課了。
於是，夏湘答應周玉年，等他回來，夏湘親自為他做一桌子好菜，給他接風洗塵，周玉年才歡歡喜喜收拾細軟去了。
下午的時候，夏湘把常山叫到身邊，問了問生活館的事。當初夏湘為了阻止孫家村跟王家村爭水，帶走了老管事的孫子不凡，又從孫家村挑了兩個小子兩個丫頭放到身邊，兩個丫頭一個叫迎春，一個叫芸香。兩個小子一個叫常山，一個叫趙五。
如今，常山和趙五跟着周玉年學了一身好武藝。常山年紀稍大些，二十三了，趙五剛剛二十。常山年歲稍長，性子沉穩，少言寡語，做起事來夏湘放心，便放到生活館照應一二。趙五性子跳脫，愛說愛笑，留在院裏當護院。
常山事無巨細，將生活館幾日來發生的大大小小的事跟夏湘交代了一遍，包括京都來了幾位大人物，那幾位老爺或夫人結伴而來，都做了交代。
夏湘點點頭，心裏有數。
「你今年二十幾了？」夏湘忽然問了句。
常山一愣，答道：「回大小姐，小的今年二十三了。」
夏湘又點點頭，笑道：「也該成家了。」
常山又是一愣，轉而朝夏湘身後望了過去，臉上泛起一絲紅暈。夏湘抿嘴一笑，曉得常山正望向她身後的採蓮和碧巧，至於到底中意哪一個，夏湘估摸着八成是採蓮。
如今，採蓮已經十七了，到了出嫁的年齡，夏湘本捨不得，想讓她再跟自己熬兩個年頭，可左思右想，還是覺得放她嫁人的好。一來，省着將來被說成老姑娘。二來，自己也可以在莊上再收兩個小丫頭接班兒。莊上好幾家農婦巴巴兒等着碧巧和採蓮嫁人，好叫自己家裏的小丫頭來接班。那話兒怎麼說的？閨女兒跟在大小姐身邊兒，一家子都體面。
「你也別急，若相中了咱們莊上哪個丫頭，就找個媒人上門提親，不講究什麼大排場，也得明媒正娶不是？」夏湘眯眼一笑，尋思着找個機會問問採蓮是否願意才好。
常山忙不迭應道：「大小姐說的是，小的多謝大小姐提點。」
當晚，夏湘便拉過採蓮的手：「你看，人說二八芳齡該許配人家了，你都十七了，是不是要考慮考慮嫁人了？」
採蓮一聽，臉刷地一下就紅了：「大小姐盡取笑人，奴婢才十七，急什麼？奴婢還想多陪大小姐幾年呢。」
碧巧連忙跑過來湊趣兒：「哎呦大小姐，要奴婢說採蓮姐也是該嫁人了，這女大不中留，留成了黃臉婆可就糟糕了。」
「呸，」採蓮啐了口，又羞又惱跺了下腳：「你這不知羞的小蹄子，也才比我小一歲。你是生怕大小姐過了年不給你找個好男人，才忙着把我往外推是不？」
採蓮一向沉穩內向，很少說出這樣的話兒，想來真是急了。
碧巧笑的更歡了：「瞧瞧，瞧瞧，這就惱了！怎麼就惱了吶？妹妹全為姐姐着想，姐姐反倒來罵我，我可真是啞巴吃黃連，有苦說不出啊！」
「你……」採蓮氣不過，繞過夏湘要去捉碧巧：「你別跑……你過來……別跑……」
夏湘笑的眉眼彎彎，看着兩個丫頭你追我趕好不熱鬧。
最後，碧巧到底被採蓮捉住了，忙不迭求饒：「好姐姐，好姐姐，可饒了我罷。我不知羞，我不知羞，我急着嫁人還不成嗎？」
採蓮聽着話兒不對味兒，卻也沒轍，氣的又一跺腳，拉着夏湘的胳膊喊冤：「大小姐您瞧她，都被您寵壞了，您也不管管！」
「都別鬧了，咱說正事兒，」夏湘懶得繞彎子，抓着採蓮的手便開門見山問道：「你瞧着……常山這人怎麼樣？我看脾性倒跟你倒挺像。」
話一出口，笑聲戛然而止，碧巧和採蓮臉上的笑容盡數斂去，兩人站在那裏，臉色很不好看，再沒了方才的
