勿忘國恥！勿忘「918」！
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1931年9月18日傍晚，日本關東軍虎石台1獨立守備隊第2營第3連離開原駐地虎石台兵營，沿南滿鐵路向南行進。夜22時20分左右，日本關東軍鐵路守備隊柳條湖分遣隊隊長河本末守中尉為首一個小分隊以巡視鐵路為名，在奉天（現瀋陽）北面約7．5公里處，離東北軍駐地北大營800米處的柳條湖南滿鐵路段上引爆小型炸藥，炸毀了小段鐵路，並將3具身穿東北軍士兵服裝的中國人屍體放在現場，作為東北軍破壞鐵路的證據，誣稱中國軍隊破壞鐵路並襲擊日守各隊，此事件由稱「九·一八事變」。由於當時中國東北地區稱為滿洲，因此日本方面將這次事變稱為「滿洲事變」。
爆炸同時，呆在鐵路爆破點以北約四公里的文官屯的川島中隊長率兵南下，開始襲擊北大營；爆炸後，駐紮中方北大營和瀋陽城的日軍兵分南北兩路，向中國軍隊駐地北大營進攻。
1931年9月18日事變發生當夜，東北邊防軍司令長官公署中將參謀長榮臻根據張學良之命，命令東北軍「不准抵抗，不准動，把槍放到庫房裏，挺着死，大家成仁，為國犧牲」。
次日1931年9月19日張學良在協和醫院對天津大公報記者談話時再度說：「吾早下令我部士兵，對日兵挑釁,，不得抵抗。故北大營我軍，早令收繳軍械，存於庫房」。由於執行張學良不抵抗命令，北大營8000名守軍被只有300左右的日軍擊潰。
日軍獨立守備隊向北大營進攻的同時，關東軍第2師第3旅第29團向奉天城攻擊，至9月19目10時，日軍先後攻佔奉天、四平、營口、鳳凰城、安東等南滿鐵路、安奉鐵路沿線18座城鎮。長春地區的東北軍自發反擊，戰至次日，長春陷落。1931年9月21日，日軍第2師主力佔領吉林。
1931年10月1日，東北軍黑龍江洮南鎮守使張海鵬投敵，且奉日軍命令派出3個團進攻齊齊哈。1931年10月26日，關東軍第2師第29團佔領四洮鐵路沿線主要城鎮。1931年11月4日，關東軍嫩江支隊攻擊嫩江橋北守軍。1931年11月19日，日軍攻陷齊齊哈爾。
張學良在事件爆發後離開奉天，帶領屬下轉移到錦州。1931年10月8日，關東軍派出12架轟炸機空襲錦州。對此，南次郎陸軍大臣依然對若槻禮次郎首相聲稱「由於受到中國軍隊的防空炮火攻擊，才不得已採取自衛行動」，此後關東軍發表公開聲明，宣稱「張學良在錦州集結大量兵力，如果置之不理，恐將對日本權益造成損害。為了儘快解決滿蒙問題，關東軍有必要驅逐錦州政權。」此後，幣原主張的國際協調主義外交政策受到了嚴重的挫折，日本越來越強硬。
黑省淪陷後，南京政府覺察日軍將進犯錦州，急令中國駐國聯代表施肇基於1931年11月25日向國聯提出劃錦州為中立區的提議。
12月2日，國民黨政府就通知英、法、美三國的公使說：它同意把自己的軍隊撤出錦州和山海關，但是有一個條件，即日本要提出使法、英、美三國滿意的保證，即要求三國保證中立區的安全。
有了南京政府的表態，張學良急不可待地直接與北平日本公使館參事就此事進行具體交涉。但這種交涉不僅受到南京方面的反對，而且也無法從日本方面獲得妥協的條件，日方堅持東北軍必須全數撤出錦州。
錦州中立案曝光後，遭到各界人士和學生群起反對，國民政府外交部於1931年12月4日被迫急電施肇基聲明放棄中立案，同時還表示：日軍如進攻錦州，中方將實行自衛。國民黨中央政治會議也已就此作出決議，強調「如日軍進攻，應積極抵抗」。
可對於是否抵抗問題，南京政府與張學良之間明顯發生分歧。張明顯地傾向於和平方法解決，鍾情於「錦州中立化」方案。1931年11月29日，張學良致蔣介石密電，稱「惟個人對此（指中立案）亦頗贊成」，並在與日方代表談判之同時，開始秘密安排從錦州一線自動撤軍。
此舉引起了南京政府的嚴重不安。顧維鈞於1931年12月3日電文中極力勸阻
「918」祭
