公元1398年，明洪武31年閏五月初十。南京皇宮中，太祖朱元璋躺在床上，旁邊站着皇孫朱允炆。因太子朱標早死，因此繼位只能是朱允炆了。朱元璋拉着朱允炆的手說：」我死後，一定要要防止有人圖謀不軌，尤其是手握重兵的人。「朱允炆流着淚說：」是，孫兒記住了。「這時只見朱元璋眼一閉，頭一歪，不動了.
朱允炆大哭起來：」皇爺爺，皇爺爺。「太醫急忙上前把脈，把了一會，對朱允炆說：」陛下歸天了「朱允炆一聽，大哭起來：」皇爺爺，皇爺爺。「這時，宰相對朱允炆說：」殿下節哀，趕緊準備喪禮和繼位事宜。「朱允炆淚流滿面：」卿等抓緊去辦。「宰相說：」是，臣抓緊去辦「。
年輕的朱允炆 書生氣十足而又溫文爾雅，他繼承了他父親的溫和和好思考的脾性。他靦腆，且又毫無國政經驗；且不說和他的前皇祖考相比，甚至比起他的雄才大略的叔父們，他也沒有那種自信心和堅強的性格，甚至也沒有那種能力。
這位年輕皇帝的溫順性格和儒家教育，使得他真正關心他祖父的高壓行政措施對平民百姓的影響，因此他衷心嚮往的是實行理想的仁政。因此之故，他在政府的言論和行事上努力實行一些較大的變革，但這些變革卻招致了災難性的後果。
公元1398年6月30日，他在南京繼位。時年21歲。定年號為建文。因此後人稱之為建文帝。
建文帝即位以後，把黃子澄、齊泰和方孝孺都提升為行政負責官員。1380年裁掉中書省以後，明太祖曾經決定，國家一切事務都必須由他一人作為行政首腦來裁決。因此，翰林學士們和六部尚書只有建議權和在政府中執行命令之權。當新皇帝召集這三位士大夫來「參國政」時，這種局面就結束了。
如果這些重建活動或多或少地不是虛構的話，這些皇帝的顧問們就不是只領乾薪了，而是實際地在管理政府。這樣做就大大地離開了第一位皇帝所定下的制度，因為皇帝的顧問們現在被置於在六部之上施政的地位。他們現在又制定政策，又執行政策，極像從前某些王朝中的丞相的所作所為；他們僅僅缺少丞相的頭銜。沒有這個頭銜只是形式上尊重明太祖的《祖訓錄》，因為《祖訓錄》是嚴格禁止任命丞相的。
建文帝年輕，仁慈懦弱，那些叔叔們並不把他放在眼裏。他感受到了威脅。
於是在大殿召見黃子澄齊秦。建文帝說：」有人如果要謀反，怎麼辦？「
黃子澄回答：」陛下，一定要鎮壓。對那些手握重兵的藩王要削藩。「
建文帝問：」怎麼辦？「黃子澄回答說：」可先從勢力小的動手。「
建文帝說：」如果他們聯合起來叛亂怎麼辦？「
齊秦說：」先分化他們，在各個擊破。「
建文帝說：」有把握嗎？「黃子澄回答：」一定行，陛下放心。「
「那好，去辦吧。」
周王朱橚（1361—1425年）是第一個倒台的，接着另外四個王子也垮了下來：代王朱桂（1374—1446年）；湘王朱柏（1371—1399年）；齊王朱榑（1364—1428年）；以及岷王朱楩（1379—1400年）。一年之內在五個舉足輕重的藩封被廢之後，燕王便成了下一個目標。朝廷承認他是最棘手的敵人，因此在行動上很小心謹慎；可是，這樣一來反而給了燕王集結部隊和作準備的時間。
令人難以對付的燕王朱棣生於1360年5月2日， 他的生母也許是洪武帝的一位貢妃。不 是像他自己後來所說的那樣為馬皇后所生。
在往後的數十年中燕王守衛他的藩封時，他經常指揮對蒙古人的戰鬥，在老將們的輔弼之下很會打仗。他的功績贏得了他父親的好評，但也引起了後者的煩惱，因為他越來越變得心志不凡、目中無人和鬧獨立性。當1392年洪武帝冊封他長兄的兒子朱允炆而不是指派他為皇嗣的時候，燕王顯然是異常失望的。道衍和尚被朱元璋派往北平。
道衍和尚求見朱棣。對朱棣說：「王爺有九五之分，希望王爺要努力，」
朱棣說：「怎麼努力。」道衍說：「秘密招兵買馬，等待時機。"朱棣說：」好'.
相士袁珙也對朱棣說：「殿
第二章倒霉皇帝朱允炆
