二月初三，沈溪去見惠娘，問詢去年南方商貿情況，尤其是新式織布機的產出比，以及東南沿海對外貿易進展。
惠娘帶給沈溪一個消息——佛郎機人的船隊正往大明北方而來。
「……老爺，您之前說過，市舶司可以放行佛郎機人，之前我們商會跟他們做過好幾筆買賣，他們胃口很大，把我們商會囤積的茶葉、絲綢、陶瓷一掃而光後，還想上岸跟其他商會貿易，但被地方官府嚴詞拒絕。」
「妾身也覺得讓他們上岸自行採購不妥，便去函推說妾身權限不夠，只能找朝廷才能解決問題，所以他們就順着大明外海北上，想直接到京城來找你……因先帝時弗朗機人曾向大明朝貢，在會同館設有辦事處，這次他們是以使節身份前來……」
惠娘顯得很熱切，她知道跟佛郎機人做買賣蘊藏着巨大商機，佛郎機人船堅炮利，用海船溝通東西，手頭又有大明急需的藥材、香料、珠寶等商品，最重要的是有純度很高的銀子，這次佛郎機人前來，在她看來是沈溪解決目前財政危機的最佳途徑。
沈溪眼前一亮，點頭道：「佛郎機人到來確實是大好事，咱們跟他們做買賣穩賺不賠，之前咱們在京城不是囤積有大批貨物沒賣出去嗎？正好賣給他們，然後再想辦法籌集一批，或許能賺不少銀子。」
李衿不解地問道：「老爺，咱們跟那些洋鬼子做買賣，把貨物賣給他們，只換回不能吃不能穿的銀子，這樣做真的好嗎？咱們留着絲綢、茶葉、陶瓷、棉麻製品給咱自己的百姓該多好？」
「衿兒，莫要亂說話。」惠娘橫了李衿一眼。
沈溪笑了笑：「衿兒說的這個情況就涉及貨幣的基本概念了……在與弗朗機人的買賣中，我們用大明特產的絲綢、茶葉等商品換回銀子，看起來很吃虧，但咱們大明缺的就是銀子，只要有銀子，就可以在大明境內購買任意東西，因此銀子就是咱們大明的貨幣，是用來購買貨物、保存財富的媒介，是財產所有者間的一種約定……吾以吾之所有予市場，換吾之所需，貨幣就是這一過程的約定，反映的是個體與社會的經濟協作關係。」
見李衿和惠娘一臉茫然，沈溪搖了搖頭，又道：「想來佛郎機人應該是在大洋某處發現銀礦，開採出銀子後，亟待把銀子換成價值更高的商品，運回他們的地方後銷售，從中大賺一筆。所以，他們比我們更迫切想從大明買走絲綢、茶葉等特產。」
李衿還想說什麼，但因有惠娘在，不敢隨便開口。
沈溪笑着道：「衿兒，你想說什麼，但說無妨。」
李衿這才道：「既然他們是開礦所得的銀子，得來全不費工夫，咱們為何還把商品給他們？」
「你還想不通？」
沈溪微微一笑，「其實早在秦漢時期，銀子就開始作為貨幣在市面上流通，但因為咱們這個地方銀子產量很低，導致可供流通的銀子數量嚴重不足，而銅錢幣值又很不穩定，許多大富人家私底下鑄假錢，衝擊官造的銅錢，而咱們大明缺銅，朝廷沒辦法只能用折價更高的寶鈔作為貨幣……你說在這種情況下，大明的工商業能興盛起來嗎？」
李衿想了下，若有所思地點點頭，似乎明白什麼。
沈溪再道：「若是咱們可以從佛郎機人手上換到足夠多的銀子，那大明境內所有的工商業活動都可以用銀子來作為等價交換品，而銅錢只是作為有益的補充，這對促進民間貿易發展有極大的好處。而最重要的是，我們能用大明常見的商品，從他們手上換得純度很高的銀子，回過頭來我們不就能用銀子換到大批糧草，解決軍資匱乏的問題？」
李衿聽到這裏，笑了笑：「還是老爺會想辦法，不過佛郎機人未必有那麼多銀子吧？」
沈溪輕嘆：「你恐怕嚴重低估了美洲的白銀產量。」
「老爺你說什麼？」
惠娘聞言茫然地睜大眼睛。
沈溪搖搖頭，沒有對惠娘和李衿做更多解釋，有些事情他根本解釋不清楚，就好像美洲這個地名，以及白銀對大明社會的重要性。
自唐宋以來，「錢荒」的記載便不絕於史，流通中貨幣不足成為制約商品經濟發展的「瓶頸」。
為了彌補錢幣不足，歷代王朝只得以糧食、布帛等商品充當流通媒介，實際上施行
第二〇九八章 海洋貿易
