二月初四，是寧化縣歲考的日子。
歲考算不上是正式考試，連預備考試都算不上，只是一省提學對地方生員的考察，考試嚴謹程度甚至比不上一地的縣試。
這天不用起來得很早，因為考試會從上午辰時三刻開始，說是要考兩天，但因當年是鄉試年，除了四書文和五經文之外，其餘考試項目暫時取消，最後在論成績時，連五經文也不在考察之列。
這也就是說，考試僅僅只是作兩篇文章，最後有一篇還不列入總成績，只要應試的生員把四書文寫好就可以。
一篇文章決定考生的才學，有點武斷，但這年頭的考試就是如此。
留四書文也是因為四書文是必考題，可以對所有的考生出一樣的題目，而五經文因為各考生所修本經不同，要出的題和批閱時，就會存在判定標準不一的情況。
一切用一句話歸結：鄉試年，歲考從簡。
這天眾考生幾乎是在一片「幸會幸會」、「久仰久仰」的拱手行禮中步入到考棚之內的。
每年汀州府才有五十名生員，寧化又是小地方，一年有五六個人中秀才已經是了不得的事情，因此整個寧化縣的生員數量加起來也沒超過二百人，雖說按照規矩，每個縣有二十個廩生的名額，但因每年在寧化縣歲考中被列為「一等」的人不多，大多數都是二等和三等，而廩生若是列入二等，雖然能保住廩生的頭銜，但其實是要停俸停米的，整個寧化縣吃皇糧的生員基本從未滿編過。
不過弘治十一年寧化的歲考，卻有些不同尋常，因為頭年裏有兩個廩生相繼病死，也就是說，在不減少廩生總名額的情況下，就會空出兩個廩生的位置，這讓眾生員還是頗有期待的，廩生怎麼說也能拿到俸祿和俸米，可以大大減輕家庭的負擔。
沈溪跟沈明文一起去的考場，一人提個考籃出門，不過才到街口，沈明文就藉口如廁，把考籃讓沈溪幫忙拿着。
懶人屎尿多，回來之後沈明文也不把考籃拿回去，盡跟沈溪說一些沒有營養的話，明顯是欺負沈溪是小孩子，讓沈溪幫他提考籃。
到了考場外，沈明文意氣風發地過去跟眾生員行禮，他到底是廩生，中秀才也有十多年了，這寧化的生員他基本都認得。
沈溪只能提着兩個考籃在沈明文後面當「跟班」，沈明文懶得給那些人引介沈溪，別人見到沈溪，也只把沈溪當作是沈家來送考之人，只是他們奇怪為何沈溪會提着兩個考籃。
雖然沈溪十一歲中生員的事情在汀州府下屬各縣都有流傳，但對於寧化縣的生員來說，他們的耳目就有些閉塞了，成天要麼是育人子弟，要麼是在家裏閉門苦讀，外面這一兩年發生什麼他們還真不太清楚。
等考場開門，眾考生陸續進場，沈明文才過來接過他的考籃，跟沈溪一起步入考場。別人這才知道原來沈溪不是送考的，也是來參加歲考的生員。
「那小子是誰？」
「沒聽說嗎？那是沈家的七公子，前年府試案首，去年院試得了第二。」
「哎呀，這沈家老太太可真本事啊，生了個大兒子是廩生，又生了個小兒子作案首？」
「沒有的事，是沈家的第三輩子弟」
「哈哈哈，伯侄二人一起歲考，有趣有趣。」
議論聲很多很雜，沈明文的臉色有些不太好看，若是他跟同輩的兄弟來一起參加歲考也就罷了，可偏偏是跟侄子，而侄子比他年輕二十六七歲，比他兒子年紀還小。
讀書人最好面子，所以沈明文寧乾脆主動走開，以示跟沈溪劃清界限。
沈溪本來神色淡然，但遠遠見到他的啟蒙恩師蘇雲鍾，就沒那麼淡定了。
要論歲數，蘇雲鍾比沈明文還大一輪，被人知道師生一起來參加歲考，恐會對蘇雲鐘聲名有損。
而在這時代，令恩師顏面無光，可是學生的大罪過。
於是乎，沈溪不自覺地貓着頭走。
倒是蘇雲鍾很大度，走過來主動招呼：「沈溪，是你？」
「見過先生。」
沈溪只得恭恭敬敬對蘇雲鐘行個大禮。
「好啊好啊，這么小的年歲就中生員，沒辜負老夫對你的一番栽培亭年兄，這就是我的學生，去年院試第二，沈溪
