中秋當晚，周氏一直悶悶不樂，不過到了第二天早晨她還是盡了為人妻的本分，讓秀兒把昨日惠娘分給她的二斤牛肉送到沈溪大堂伯家，順帶送去一些禮物，畢竟老太太長期寄居沈家長房那邊，總要有個表示。
周氏一直想問沈明鈞為何過節不回來，又過了兩天仍舊沒有沈明鈞的消息，她不由緊張起來，生怕丈夫在外面做了見不得人的事，趕緊到王家去問，這才知道沈明鈞是跟王家老爺王昌聶出城收田租去了。
家裏沒男人，周氏就天天帶着沈溪和林黛到藥鋪睡，晚上沈溪跟林黛和陸曦兒擠一張床，每天講完故事「左擁右抱」，雖然林黛有些妒恨陸曦兒對沈溪的痴纏，但她跟陸曦兒的關係倒沒出現裂痕，陸曦兒也知道這小姐姐不好惹，每次都是用她纏綿的攻勢。這招對沈溪好使，對林黛同樣奏效。
等沈明鈞回來，周氏對丈夫的脾氣大了些。
以往周氏總是在外潑辣，但在丈夫面前卻小鳥依人，可自從她心裏有了秘密，再者沈明鈞總是有意無意地迴避她，使得她的脾氣也漸漸大了起來，偶爾會跟丈夫冷戰，愛理不理。
沈溪一直想找個機會跟老爹商量下二次創業的問題，但苦於沒有機會。
眼看到了八月底，已是秋高氣爽樹葉凋零的季節，沈溪身上也加了衣服。
隨着家境好轉，沈溪不用再穿帶補丁的衣服，每過兩三天都可以換身乾淨整潔的衣物。周氏和惠娘偶爾會給他零花錢，這些錢他拿着沒什麼用，悉數存了起來，如今不知不覺已經有了七八兩銀子。
「弟子，入則孝，出則悌，謹而信，泛愛眾……」
這天沈溪偶染風寒，精神頭不怎麼好，學塾里先生蘇雲鍾在上面講《論語》的釋義，沈溪聽得沒精打采。不過，不只是他，旁邊的同學也沒幾個認真聽的。這段《論語》，也是兩三百年後被編著成《弟子規》的內容，蘇雲鍾講的東西沈溪是左耳進右耳出，因為風寒加上休息得不好，他很想趴下來睡上一覺。
「沈元，你起來把下一段《論語》背出來。」
蘇雲鍾突然說了一句，沈溪瞬間六神歸位，連周圍的學生也都跟着振作精神。
先生讓背誦，背得熟練的自然想讓先生點名，想好好表現一番，而背得不好的則老老實實，怕被先生拎出來出醜。
同齡人中學習成績出類拔萃，但卻總被沈溪壓一頭的沈元站起身來背誦，不但熟練，而且吐字清楚，蘇雲鍾老懷大慰地一直點頭讚許。
本來蘇雲鍾對於沈家子弟極為重視，但後來因為《幼學瓊林》之事，對沈溪有所介懷，他的注意力就放在如何培養沈元身上了。
在蘇雲鍾看來，沈家在學塾讀書的三個子弟中，沈家大郎沈永卓資質平庸，能通過童生試的幾率不大，沈溪才學敏捷但卻不務正業，入學才沒多久居然就開始編撰啟蒙書籍，哪怕寫的不錯也有賣弄之嫌。
唯獨沈元，不但天資聰慧而且虛心好學，是個可造之材。主要也是沈元經常去請教他不懂的知識，沈溪則沒有這種虛心好學的精神。
「回去之後仔細誦讀，將釋義寫出來，明日交到先生這裏。」
蘇雲鍾聽沈元背誦完，看看門口的日晷快到放學之時，便讓學生先自習，而他還要去另外兩個班走一趟。
等先生離開，沈元坐下來認真背誦，書聲琅琅。
沈元旁邊一個同學不屑地諷刺：「背來何用，最後還不是要回鄉下當耕田的村夫？」
說話的叫林齊，是城中經營米糧鋪子的掌柜的孫子，在同齡人中個頭稍大，最喜歡欺負人，而沈元就是被他欺負最多的一個。
聲音洪亮，就好像是故意說給沈元聽的。
沈元聞言不由低下頭，背誦聲不自覺地小了起來。沈元的自尊心很強，但卻膽小怕事，不敢與人爭，就算平日裏被同學欺負，他也只能忍氣吞聲。
「餵。」
沈溪打了個哈欠，反唇相譏道，「是，我們回鄉下當村夫，那你做什麼？你這是公然嘲諷在座的同學嗎？」
在座的學生畢竟還是縣城周邊的人多，雖然大多家境不錯，有一小半家裏都是地主，但說到底還是要依賴土地生活。沈溪這番話，愣是把林齊對沈元的不滿，說成是對全班同學的攻擊，他這招轉移仇恨做的很到位。
旁邊有學生立即反駁：「我們是回鄉下當村夫，但士農工商我們好歹排在商賈之家前面。況且，先生說了，萬般皆下品，唯有讀書高，我們讀書是為了上進，有一天走上仕途，林老六你怎能這麼說？」
「誰說你們了？」
林齊臉色憋得通紅，很快便與同學爭吵起來，到後來吵得越來越激烈，也就沒人在意沈元了。
沈元繼續看書，卻也不敢再出聲惹來別人的嘲諷。
等放學後，沈溪走過去招呼：「六哥，我娘今天讓我帶你一起回去吃飯，現在就跟我走吧。」
「不……不用了。」
隨着沈溪家裏生活條件越來越好，同時沈溪的學習總是壓他一頭，沈元在沈溪這個弟弟面前開始變得自卑起來，低着頭就想回學塾後面住的地方繼續複習功課。
沈溪卻拉着他的手，道：「要是我不把你帶回去，我娘會打我的。」
沈溪拖着沈元
