電影是從約翰-納什進入普林斯頓大學就讀開始的。
約翰的個性孤僻，性格古怪，不擅長和人打交道，一心一意醉心於數學的研究，在新生見面會的第一天，他就和最強有力的競爭對手馬丁-漢森正面對上了，並且毫不留情地將馬丁嘲諷了一番，兩個人都是著名的卡內基獎學金得主往年該獎學金只有一個人獲得，今年卻破例由兩個人共同獲得，而且兩個人將一起角逐惠勒研究所僅有一個的研究位置。
正當所有新生們都在享受着入學的歡快時，約翰卻逃回了宿舍，只能躲在角落裏露出羨慕的眼神。就在此時，約翰的舍友查爾斯-赫曼出現了，這位自詡為「浪子」的室友性格與約翰截然相反，放蕩不羈、桀驁不馴，這幾乎讓約翰無所適從。
可是查爾斯的主動和強勢卻一步步引導着約翰走出了他的「舒適領域」，兩個宛若南北極的獨立個體，卻意外地成為了朋友。
正當馬丁享受着「戰勝」他的同學，享受勝利帶來的快感時；正當馬丁和其他同學熱衷於證明那些已有的理論，展示自己的才華……約翰卻像是一個偏執狂患者，狂熱地試圖尋找自己的研究方向，試圖尋找出一個全新的理論，在一個尚未被證明的領域之中尋求突破。他會研究橄欖球球員的比賽模式，研究鴿子們爭搶麵包屑的規模，研究一個女人追逐搶奪她錢包劫匪的模式……他人眼中，約翰看起來就像是一個「神經病」，天天對他冷嘲熱諷，認為他只是一個徹頭徹尾的輸家、徹頭徹尾的瘋子。
雖然約翰從來不願意服輸，但在查爾斯面前，約翰卻坦誠，其實馬丁一而再再而三的成功也讓他開始迷茫，甚至是恐懼因為他就連博士論文的題目都想不出來。事實上，約翰一直在試圖研究博弈論，希望能夠取得突破。
可是約翰卻被困在了自己的「原創理論」之中，就連畢業都成問題了。約翰就猶如困在了牢籠里的野獸，他甚至還是傷害自己，不小心撞到了窗戶把手上，鮮血淋漓。查爾斯試圖幫助約翰，但約翰卻彷佛瘋了一般，開始和查爾斯扭打起來，在失去理智的極致瞬間，查爾斯把約翰放在窗口邊的桌子直接退了出去，狠狠砸在了地上，兩個人雙雙暢快地大笑了起來。
約翰是整個數學系裏的笑話，馬丁等人每天享受着啤酒、享受着追逐女人的快樂，而約翰卻被困在了自己的原創理論里，茫然自失，馬丁他們總是喜歡捉弄約翰，鼓動着約翰在酒吧里去追逐那些最頂尖的美女，然後享受着約翰在美女面前出醜的瞬間，但不想，約翰卻靈光一閃，突然就想明白了博弈論的真理！
酒吧里出現了五個美女，其中的金髮美女無疑是眾人的目標，而金髮美女也享受着眾人角逐的快樂。馬丁一行人一共有四個人，再加上約翰，一共五個人，他們和五位美女正好搭配，於是他們都慫恿約翰去和金髮美女搭訕，再一次捉弄約翰。不想，這卻給了約翰靈感。
「如果所有人去追逐金髮美女，結果一定全軍覆沒，誰也得不到她，然後我們去找她的女朋友們，她們也肯定會拒絕我們，因為沒有人願意成為第二選擇。但如果沒有人去追那個金髮美女，我們之間既不互相侵犯，也沒有羞辱到其他女孩，只有這樣大家才能贏，也只有這樣才能所有人都有上。床的機會。」
在亞當-史密斯的理論之中，最好的結果需要團隊中的每一個人都做好自己的分內工作。但約翰卻認為這是不完整的，因為最好的結果需要團隊中的每一個人都對自己和對團體對有利的事。
這就是博弈論！
但是卻沒有人相信約翰，他們每一個人都覺得這只是最典型的約翰他又一次瘋了，但約翰卻激昂無比地嚷嚷着，「博弈論，這就是博弈論，亞當-史密斯，他錯了！」
狂熱的約翰回到了宿舍，經過了冬天、春天和夏天，約翰撰寫出了博弈論的論文！這篇僅僅只有二十七頁的論文，取得了轟動的效應，因為這推翻了自亞當-史密斯以來一百五十年的經濟理論基礎，這也使得約翰一舉成名，直接就進入了惠勒研究室，一夜之間登上巔峰！
此前始終對約翰冷嘲熱諷的馬丁，終於不得不低下了自己高傲的頭顱。
尼古拉斯在觀看的過程中十分專注，特別是不久之前「靈異第六感」的經歷，讓他今晚百分百
