朝霞滿天，一隊孤獨的騎兵出了涼州城，他們是隸屬於涼州漢軍騎營的斥候，在大軍沒有出動的時候就踏上了征程，他們是先鋒中的先鋒，尖兵中的尖兵。
元封騎在馬上不時回望涼州城，城頭上的士兵的剪影襯托在朝霞中，顯得那麼遙遠，悠長的號角和沉悶的鼓聲一陣陣傳來，那是大軍在整隊。
甘州位於涼州以西四百里，河西走廊的中段，水草豐美、富饒美麗，聚居着數萬漢族百姓，隸屬於涼州府管轄，甘州再往西就是酒泉和嘉峪關，以往那裏也是漢人的地盤，可是突厥日益強盛，逐漸東進，已經蠶食到甘州城下了。
涼州知府曹延惠苦心經營數十年，所轄不過甘、涼二州，地處突厥和朝廷的夾縫之中，突厥人兵強馬壯，朝廷虎視眈眈，曹知府支撐的也很艱難。
趙定安的小隊中，除了十八里堡的子弟之外，還有五個涼州本地人，都是吃糧多年的老兵了，其中一個叫王金彪的老傢伙，今年已經六十歲了，依然弓馬嫻熟，體力比年輕人還好，寂寞的行軍路程中，聽老頭子絮叨一些當年的故事還是很有意思的。
王金彪年輕時候跟着波斯商隊當保鏢，沿着絲綢之路走了不下幾萬里，對河西走廊上的地貌很熟悉，後來商隊解散他就開始了從軍生涯，最讓他驕傲的就是在前朝當兵的那段經歷，談起來就意義風滔滔不絕，這些老掉牙的故事大夥都聽得耳朵起繭了，可是元封確是頭一次聽到，覺得新鮮得很。
王老頭摸出一枚大帝頭說：「看見沒，這就是前朝孝武帝的頭像，我就在他老人家手底下當兵，俺們隊伍里的兵都穿紅戰袍，戰旗也用紅色，打仗的時候遠遠看過去就如同一團火般，那時候皇上還沒登基，咱們都稱他大帥，大帥用兵如神，三五年光景就橫掃西域，打得蒙古人、突厥人望風而逃，看見咱們的紅旗就跟丟了魂一樣，後來大帥領着俺們進了中原，東征西討平了天下，登基做了大漢朝的開國皇帝。」
每當這個時候，別人就會笑問道：「老王頭你當初那麼風光，怎麼沒弄個將軍噹噹？」
老王頭就會不屑一顧的說：「那幫亂臣賊子害死大帥以後，倒是想讓我為他們賣命的，還許了我一個游擊將軍的頭銜，可是咱哪能和這幫賊子共事，拍拍**就回了涼州，繼續當我的大頭兵，當兵好啊，不用費神費心，比當將軍強多了。」
見元封聽得入神，趙定安便告訴他，老王頭其實就是個喜歡吹牛的酒鬼，他的話十句裏面只能信一句，但元封卻對老王頭敘說的那段歷史很是神往，也拿出一枚大帝頭端詳着上面的浮雕人像，浮想聯翩起來。
趙定安這一隊人馬只是十餘支斥候中的一支，但卻是最靠前的一支，甘州被圍是十幾天前的軍報了，戰爭瞬息萬變，說不定此時甘州已經陷落也未可知，所以大夥越往前越小心，就連老王頭也不再吹牛了。
走到距離甘州還有一百餘里的時候，忽然老王頭大喊一聲：「停！」眾人趕忙勒馬停下，只見老頭子翻身下馬趴在地上，用耳朵聽了半天道：「前面有人！」
「多少人？」趙定安急忙問道。
「有兩伙人，前面是一個人在跑，後面幾百人在追。」
趙定安拔刀出鞘：「準備迎敵！」
老王頭罵道：「迎個屁敵，咱們是斥候，看清楚來人旗號趕緊回報將軍才是道理。」
趙定安這才想起自己的職責，身為斥候不是和敵人拼殺的，而是偵查敵軍的數量和部別，行軍方向等等，他舔舔乾的嘴唇下令道：「原地戒備。」
不多時，一騎狂奔而來，林廉江眼尖，看到騎士身上的紅色戰襖便喊道：「是自己人！」
話音剛落，那匹馬便哀鳴一聲倒地不起，將騎士甩出去老遠，元封一馬當先沖了出去，隨後趙定安也縱馬衝出去，兩人趕過去將那名騎士扶起，只見他面色蒼白，嘴唇起泡，人已經虛脫了，眼睛微睜着，虛弱的聲音說道：「水……」
趙定安手忙腳亂要去拿水囊，元封急道：「來不及了，趕緊走！」
兩人將騎士抬上馬往回疾走，斥候們也奔來接應，此時前方煙塵滾滾，追兵已經到了，黑壓壓一片旌旗招展，刀槍耀眼，正是突厥大軍。
趙定安道：「媽呀，老王
