聽到這樣嚴厲的警告，牛犇沒有立即回應，他望着病床上的老人，看着那張面孔上因為戰爭增添的溝壑，看着那雙眼睛裏因為擔憂與操勞而出現的紅絲，以及從言行舉止中透出的疲憊與無奈，疑惑與憤怒。在他這樣做的時候，雷鳴中將也在觀察牛犇。嚴格來說，這是他首次與這個如彗星般崛起的年輕人會面，因為戰場一連串事情，看得格外仔細認真。
戎馬大半生，雷鳴在軍中資歷很老，見過很多出色的後輩，包括霍青都是其中一員。和過去一樣，雷鳴在牛犇身上看到強大力量與意志，與年齡不相配的智慧與信心。這些是成為傑出的必要條件，雷鳴並不感到意外，真正令他動容，他在牛犇眼裏看到一絲若有若無、揮之不去的警惕。
聯邦英雄，可能是世界上最年輕的師長，才二十歲就屢建功勳，足以令許多老人為之汗顏，自身還具備強大武力，機甲大賽上獨佔鰲頭。這樣的年輕人，性情怎麼驕傲都不為過，可為什麼牛犇會這樣小心翼翼？
他在警惕什麼？或者說，他在害怕什麼？
索沃爾回歸，牛犇以聯邦特使的身份竭力替那些星盜爭取利益，其中是否真的有深意？
越是想得深切，中將內心越是不安，此刻他又想起此前牛犇自卸軍職，目光不知不覺變得灼烈起來。
兩個人這樣相互打量，勢態如同兩軍對壘，分庭抗禮的局面是的病房內的氣息異常沉悶，被撇在旁邊的黃君安感覺很不自在，漸漸覺得口乾舌燥。
同樣是年輕人，黃君安僅用兩個月就從軍校畢業生成長為前指重要角色，其中雖有時勢造就的因素，但也證明其能力出眾。公平地講，他在目前的崗位上表現足夠好，連自己都覺得脫胎換骨，此前因為打擊墜落的信心隨之恢復。
現實殘酷，當雷鳴這種級別的老將展現威勢，便如同火山般熾烈，壓力之下，黃君安有些難以負荷。更讓他難受的是牛犇，在有過領兵經歷後，此番相遇的牛犇與卡其拉軍營時又不一樣，正面與雷鳴抗衡不僅不落下風，甚至還有吞沒對方眼中烈焰的趨勢。
剛剛牛犇看過來的那一眼，給黃君安的感覺就像一個偷了東西的賊被警察抓到，那種瞬間從高處跌落的落差險些令他無法承受；如今，再望着兩個人如同兩支軍隊的氣勢，黃君安的手不知不覺開始顫抖，心內充滿悔意。
「我來這裏做什麼？難道是想證明......」
不知不覺，黃君安口乾舌燥，幾乎下意識地端起桌子上的杯子一飲而盡，之後他才想起來這是給中將倒的水，慌忙把杯子放回去，結果又放得重了。
咚！的一下，突如其來的聲音打破寂靜，也把老少二人相互審視的過程打斷。
「啊，弄錯了......」黃君安手足無措，趕緊站起來。「......我再去倒......」
唉！
雷鳴中將莫名嘆了口氣，緩緩收斂視線說道：「牛犇啊，其實......」
正好牛犇也於此刻開口：「有個問題。」
「呃......你問。」
「您剛才說的話，是經過前指商討後的結論，還是僅僅代表個人？」
許是因為年老，或者就是不用心，雷鳴想了下才回憶起自己剛才的那句警告。
他微微皺眉，「有區別嗎？」
牛犇回答道：「如果是前指的結論，我的回答與剛才一樣，作為政府與軍部聯合授權的特使，我將全權負責回歸政策的制訂。期間需要集思廣益，我會從軍中調取相關人才過去幫忙，聽取大家的意見。但在做決定的時候，我不允許前指插手。」
強硬態度絲毫未變，雷鳴幾乎認為自己聽錯。
觀人無數，難道自己這次看錯了？剛剛在對方身上看到的諸如謹慎、沉穩、警惕等等，難道都只是用來掩飾的表象？
雷鳴的雙眉擰到一起。
「然後？」
「如果是您個人的意思，我很感激。謝謝。」
「......呵......」
唇邊帶着苦笑，雷鳴猶豫再三，說道：「牛犇啊，你是不聽勸的人......最後多說一句，別嫌煩。」
「您請講。」牛犇語氣恭敬。
雷鳴緩緩說道：「歷史上英雄變成叛徒、豪傑變成狗熊的人有很多。咱們聯邦也能找出不少例子。」
牛犇平靜說道：「我知道。我不是他們。」
回答簡單而乾脆，雷鳴只能搖頭，聲音漸漸低沉。「那些人個個這麼認為......算了算了，不說了。回歸之事千頭萬緒，你需要什麼人幫忙？」
「少武他們都在，暫時不需要更多人。」
三十八師合編，牛犇事實上被架空，但不代表身邊無人可用；以林少武、林傑、莫凡等人為代表，學生軍大多留在其身邊。值得一提的是，對這批學員，前指並非沒有安排，只是沒有得到執行。一來那時牛犇尚未「卸任」，再則學員中很多人身份特殊，兼在情緒上存在牴觸，即便是前指，也不好操之過急。
譬如林傑，前指希望他帶一支隊伍負責東城防禦，可以理解為對兩大巨頭的監視。結果調令被林傑扔到地上，宣稱自己只接收師座的命令......其他人的情況大同小異，林少武委婉地說自己年少無知，無法承擔重任，莫言根本聽都懶得聽，瘸着腿忙自個兒的事情，還有韓林兒，明明見面的時候生龍活虎，聽了命令後竟然捂着肚子連連喊疼，說自己腸胃大壞，一天要上數十次茅房。
豎立起威望的學員中，接受任命的寥寥無幾，只是拒絕時的方式與態度有所不同。關於這些，雷鳴原本要與牛犇談到，如今已無必要。
「那好吧，需要的時候直接和我說。」
想想似乎沒有更多可談，雷鳴疲憊地擺手，帶有一絲歉意的聲音道：「回去吧，有很多人正在等着你。今天是新年夜......放下包袱，好好慶祝慶祝。」
「啊？可是......」黃君安想要開口。
雷鳴抬起頭，用眼神阻止了他要說的話。
牛犇已經起身，朝雷鳴說聲「您多休息」，便自走向外面。打開門時，他的腳步微頓，似乎有些猶豫。
「還有事？」雷鳴在其身後問道。
「嗯。」
牛犇轉過身來，望着雷鳴認真說道：「我覺得，前指應該多關注一下鐵木堡。」
早在三十八師入城之前，牛棟率領數百鐵甲追擊山本正一，希望能一舉拿下鐵木堡。那是姬鵬帝國在好望角的門戶，也是最堅固的一座堡壘，如能趁機拿下，價值不比索沃爾小。正因為意識到鐵木堡的戰略意義，雷鳴在最艱難的時刻依舊
