《湯姆叔叔的小屋》，又譯為《黑奴籲天錄》、《湯姆大伯的小屋》，是美國著名作家斯陀夫人的一部現實主義作品。斯陀夫人（1811—1896）出生於北美一個牧師家庭，曾做過哈特福德女子學院的教師。她目睹黑奴在奴隸主殘酷壓迫下的悲慘命運，心生憐憫之情。在此啟發下，她親自到南方了解真實情況，決定以自己的方式參與解放黑奴的戰鬥中。斯陀夫人因對黑奴命運的關注成為支持廢奴作家中最傑出的一位。
正是這本剛出版即被迫加版再印，閱者邊讀邊拭淚，旁聽者邊聽也鼻酸的現實主義作品的出版讓北方的人民知道奴隸們的辛酸血淚，加速了「廢奴令」的頒佈。
美國各州與中央政府之間曾有過一場持續的紛爭，不管是對於中央的權力或者公民的效忠，而這場競爭幾乎自共和成立以來便已揭幕。例如1798年的肯塔基及維基尼亞決議案便公然反對客籍法和鎮壓叛亂法，另外在哈特福特會議中，新英格蘭表示反對麥迪遜總統與1812年戰爭。
於1828年與1832年，國會通過了提高對歐洲工業產品的關稅以利北方各州的工業。由於這項關稅政策將對倚重對歐洲大量外銷農產的南卡羅萊那州及其它南方各州造成經濟上之衝擊，美國南方農業州擔心歐洲各國會報復美國而提高對美國農產的關稅，因此被譏為「嫌惡關稅」。對此南卡羅萊那州議會召開州代表大會，通過了聯邦法令廢止權條例，宣佈1828及1832年的關稅法於該州內無效作廢。州議會並通過相關法令以貫徹該項條例，包括授權組織軍隊與購置武器。為回應南卡羅萊那州的威脅，國會通過了「軍力動員法」，而安德魯·傑克遜總統於1832年11月派遣七艘小型海軍船隻與一艘武力軍艦前往查理斯頓。12月10日，傑克森振辭反制聯邦法令廢止權條例的一方。
在內戰前夕，美國是由四個截然不同的區域組成的國家：東北部（即今新英格蘭）—成長中的工業與商業及相應之人口密度增長；西北部—自由農民於此迅速發展，拜西北條例之賜此處永無奴隸制度；上南方－墾殖農場，但部分區域經濟衰退；西南方－雨後春筍般蓬勃發展的棉花經濟區。
南北戰爭爆發前，美國憲法為將來政府提供了和平辯論的基礎，並且能夠平衡這個新的國家關係中的利益衝突和矛盾，在數年間，自由州和奴隸州的數目在妥協中逐漸令參議院得以平衡。1845年最後一個奴隸州得克薩斯得到承認，五個自由州在1846年到1859年間得以認可，原先是奴隸州的堪薩斯在先前被拒絕，隨後在1861年以自由州加入。隨後在北方興起大規模民主的工業革命和工業化浪潮，舊的兩黨格局解除，日益激烈和敵對的思想意識形態導致以往為了避免危機而訂立的君子協定（例如密蘇里妥協與1850妥協）越來越不可能。同時南方各州使用奴隸讓北方各州成為新移民優先選擇的目的地，以致北部在國會和總統選舉優勢按照人口規模日益強大。
1850年代黨爭在本質和強度急劇轉變。美國共和黨在1854年成立，這個新生的政黨與林肯都反對自由貿易，以便保護美國北方新興的工業，與今日共和黨的立場完全相反（哈佛商業評論，2009年4月號）。為了贏得北方大多數對奴隸解放持反對態度選民的支持，共和黨最初對奴隸制態度含糊。共和黨贏得很多前輝格黨員及擔心美國參議院、布坎南政府及最高法院受南方不成比例的影響的北方前民主黨員。
同時，棉花的豐厚利潤加深了南方對種植及奴隸的依賴。少部分奴隸的主人，特別是棉花種植者，主導南方的政治和社會。
而恰恰此時共和黨林肯的當選美國總統成為了南北矛盾的導火索，林肯是反對奴隸制度的溫和派。他承諾盡其所能反對奴隸制度在新領土的擴張（即阻止任何新奴隸州加入聯邦）；但也說聯邦政府無力廢除已實行州份的奴隸制度，所以他會執行逃奴法。對部分共和黨員廢除奴隸制度態度和南方在政府中勢力的削弱的憂慮，終於促使南卡萊羅納州宣佈脫離聯邦，最終導致其他南方諸州的脫離。林肯甚至在1858年以「分裂之家演說」鼓勵廢奴主義者通過對奴隸主的經濟補償並組織前奴隸遷離蓄奴州，逐漸和平終止蓄奴制度。
由於林肯的總統勝選，奴隸州失去了在參議院的權力平衡
