弟弟，難道我不知道不成？」
曹氏連忙道：「我並不是那個意思，只是——」
&太不用說了。」桃華將茶杯一放，「柏哥兒的事，自有我安排。去看看，哥兒在做什麼呢？」
蔣柏華現在回了蔣家其實也沒什麼事可做，除了陪着曹氏說幾句話，就是去他的院子看看院裏那棵柿子樹。那樹是他開蒙進學的時候蔣錫帶他一起種的，說是柿葉肥大可以練字，從前就有讀書人買不起紙的，便用柿葉習字，以此鼓勵他努力讀書。
蔣柏華對柿葉習字沒什麼興趣——事實上剛開始的時候他還真試過，然而柿子葉其實又硬又滑，根本不好寫，他搞過一次就再不幹了——然而這樹是蔣錫帶他種的，如今蔣錫出門在外，他也就只能惦記這棵柿子樹了。
每次回了蔣家，曹氏說的總是老三樣，蔣柏華還是個孩子，哪裏耐煩聽，倒是更把時間多花在照顧這棵小樹上了。此刻桃華與曹氏說話，他就在那裏給樹澆水除草呢。
&哥兒做完了，就叫他過來，也好回去了。」
&姐兒——」曹氏急得正要再說點什麼，外頭就有丫鬟來報，「二姑奶奶回來了。」
陳燕也是打聽着桃華回來，這才匆匆跑來。上回她被劉之敬派回來，結果曹氏根本一問三不知，還得來問桃華本人。
只是桃華一聽陳燕回來，更覺得膩歪了：「把哥兒叫過來，給他二姐姐見個禮就走。」
陳燕急匆匆進屋，正好聽見這一句，連忙道：「姐姐，難得回來一趟，何不用了飯再走？我今日帶的有家裏自製的醃肉，是之敬家鄉風味，與我們南邊的不同，姐姐也嘗嘗可好？」
桃華正眼都懶得看她：「不必了。」這些日子傳言四起，蔣鈞尚在到處駁斥，劉之敬卻已經時常托母親身子不適見不到人了。可見此人何止是不能擔責任，根本就是個不負責任，比蔣鈞尚且多有不如，難怪會在西北當逃兵呢。
&姐——」陳燕何嘗不知道桃華如今不待見她，但為了劉之敬，也只能陪着笑臉道，「我也知道姐姐忙，只是再忙也要注意身子……」
這話說得不倫不類，桃華一想就知道她是為什麼回來，厭煩之餘突然起了三分惡念，瞥了她一眼道：「多謝妹妹了，只是如今外頭的事我忙得焦頭爛額，妹妹若有這個心，倒不如叫劉家妹夫快些回來種痘處呢。聽說親家老太太身子不適，若我說，妹妹身為人媳理當侍疾，倒不必往家裏跑了。你多侍奉些，劉家妹夫也多些工夫來辦差。」
說罷，不等陳燕琢磨出話里的意思來，轉身便走。曹氏還想攔着，卻見外頭又跑進個丫鬟來，正是新進的玉竹：「王妃，府里送了消息來，請王妃若無事就早些回去。」
&就走，備車馬。」若是沒什麼事，沈數不會派人來催，桃華算算時間——難道是崔秀婉的事兒有眉目了？
既然安郡王都派人來催了，曹氏哪還有藉口留人，只得眼睜睜看着桃華走了，轉頭向陳燕抱怨起來：「……柏哥兒才六歲，宮裏大公主都要到十歲才種痘，怎的柏哥兒就要這般早？好歹那是親弟弟，縱然我不好，柏哥兒自小就跟她親，怎能拿了去冒這個險，就為做給別人看……」說着，眼圈就紅了，「只恨柏哥兒也不跟我親近，饒我說什麼都不聽……」
陳燕只知道外頭推廣種痘的事停滯不前，卻不知已經到了要將自己弟弟拿去做範例的地步，忙問：「這可真？我聽說西北孩童有五歲就種痘的，想來——六歲應該也不打緊吧？」
曹氏哭道：「又是聽說！你們光說西北西北，可真知道是怎麼回事？」
這話把陳燕也問倒了。別說她了，連劉之敬都沒進西北，怎麼可能知道？
到這會兒陳燕也沒心思吃什麼飯了，板凳都沒坐熱，丟下帶來的幾斤醃肉和醃蛋做禮物，便匆匆跑回了劉家。
&妃叫我早些回去？」劉之敬今日也在家中，藉口當然是劉老太太清明時祭拜亡夫傷心太過，這些日子病臥在床。
劉老太太當然沒有病臥，事實上她活蹦亂跳，一頓飯能吃兩大碗，只不過兒子這些日子瞧着心情不好，她也就跟着操心罷了：「那就是說沒事？」
劉之敬想了一想，搖了搖頭：「王妃不待見我，依我說，若真沒事，怕反而不會叫我回去。」
