西北，天氣已經滴水成冰。
雖然是除夕夜晚，但城關牆頭上巡邏的士兵卻比往日還多，不敢有絲毫懈怠。
城牆外頭黑漆漆的，視野之內看不到什麼活物。這城頭上風比別處更大更硬，只從牆頭上往外看一會兒，臉就被吹得幾乎失去知覺，要趕緊縮回牆下避一會兒風才能緩過來。
&辣湯來了！」城牆下傳來吆喝聲，幾個軍士抬着大木桶走了上來，一股子又酸又辣的氣味頓時瀰漫開來，城頭上好幾個士兵都咽了口唾沫。
&人一碗，喝了也熱乎點。」拿着大木勺的軍士掀開木桶的蓋子，把勺子伸進去攪了攪，轉頭沖眾人擠了擠眼睛，「這是新來的周千總拿出銀子來，給你們額外加的肉絲。」
&千總體恤。周千總恩典。」士兵們亂鬨鬨地應着，各自來領了一大碗酸辣湯，暫時不必向外瞭望的，就蹲在牆根底下喝了起來。
湯味道極濃，裏頭除了慣常的豆腐絲與雞蛋花，確實還有不少肉絲，這在軍營中已是難得的了。只是士兵們雖嚼着肉絲，說的話卻跟肉絲毫也搭不上邊，更沒有提到那位周千總：「這番椒做湯就是味兒濃，我最好這一口。如今我家裏頭做菜若不放這個，就覺得沒味兒。」
&不是。而且喝下去渾身發熱，比那高粱酒不差。」
&說這番椒是郡王妃讓在咱們西北栽種的……」忽然有人冒出這麼一句，但只說了一半，就被蹲在對面的隊長一眼瞪了回去：「喝你的湯！有湯還堵不上嘴。」
&怎麼了？」那小兵被隊長瞪得一縮脖子，卻還稀里糊塗的。
隊長沉默地喝完自己的湯，把碗揣起來走開了。等他走遠了，旁邊才有個兵士輕輕搗了那小兵一拳：「哪壺不開你提哪壺。你不知道？郡王妃沒了……」
&什麼？」小兵呆了，半碗湯打翻都沒發現，「你別胡說！明明我前些日子才聽見說，郡王妃又有喜了，所以才沒跟王爺一起來西北的。」
&不怪你。」同伴嘆了口氣，「你前些日子在青州城那邊輪值，怕是還沒聽見消息——京城昨日剛剛送了消息來，郡王妃得了急病，已經沒了……」
城頭上還有些人雖然也聽到了些風聲，卻都不敢相信，這時候不由得七嘴八舌地問道：「可是真的？郡王妃自己是神醫，怎麼也能……」
&朝廷送的文書來，怎麼做得假？」那兵士嘆了口氣，「郡王妃再是神醫，終究也不是神仙。再說了，人家都說醫者不自醫，郡王妃救得了別人，可未必救得了自己。唉——」他又長長嘆了口氣，也把喝光了的碗揣了起來，起身去巡邏了，「只是王妃肚裏還有孩子呢，王爺如今啊……」
除夕之夜，將士們卻都在軍營之中。除夕不能與家人團聚守歲，卻在軍營之中枕戈待旦，這已經是西北軍將士們習慣的事了。往年這個時候，軍中雖不能飲酒，卻也少不了要加幾個肉菜，大家打打牙祭，就算是過年了。
今年的菜餚比往年更豐富一些。一則是今年戶部格外痛快，糧餉都按時撥了下來，且剋扣得也比往年少許多。二則是新來軍中的那幾個千總監軍之類，都自己掏出銀錢來，給麾下兵士加些肉菜。故而今年這個年，倒是比往年過得都肥。
可惜這樣一個肥年，軍營里卻並沒有歡樂多少，倒似是更沉寂了些。各營軍士都早早地吃過了飯，便回自己的營地去呆着，連說笑聲似乎都少了。只有將官們的營房裏，還有些笑語之聲，偶爾還有推杯換盞的聲音——雖說軍中不可飲酒，但將官們略飲三杯也是常有的事兒，大家心照不宣也就是了。
西北軍仿着五軍都督府，將十萬將士分為五營。因着上次假痘苗之事牽扯最多的就是後軍營，因此京城來的那些個人差不多都被安□□了後軍營，這會兒正聚在一處飲宴呢。
酒過三杯，便有人起身藉故離席。此刻外頭的營地十分安靜，只有旗杆上懸掛的氣死風燈籠灑下些光線，將黑暗略略照破了些。此人就借着這點燈光，向另一處營房走了過去。
雖說因城外北蠻虎視眈眈，兵士們都是枕戈待旦，並沒有肆意說笑，但既然是除夕，總還時不時能聽見幾句笑語之聲。只有這一處營房，安靜得如同墳墓，非但沒有說笑聲，就連進出的人也都輕手輕腳，似乎生怕出一點兒動靜驚擾了什麼。
