大宋嘉定四年（1211）春正月十五，紹興府人潮如織，熱鬧無比。\\www。qΒ
此時距高宗南渡已經有近百年時間，雖然先後有金海陵王南侵、宋隆興北伐、宋開禧北伐、金宣宗南侵等一系列戰事，但大體上天下承平，人口滋生，戶口數比起高宗南渡之時已經增長了一成有餘，特別是兩浙東西二路，乃行在所處之地，人煙如織，民豐阜富，實是繁華之地。
因為是元夕節（注1）的緣故，紹興府城人流更是擁擠。每年此時，紹興府開元寺前就會形成一座「燈市」，雖然名為「燈市」，除去元夕之夜裏家家戶戶都要放的燈外，鄰近十餘州府的特產，甚至來自於海外的奇珍，都會匯聚於此，如史籍中所載：「玉帛、珠犀、名香、珍藥、織繡、髹藤之器，山積雲委，眩耀人目；法書、名畫、鐘鼎、彝器、玩好、奇物亦間出焉。」
「南朝如此繁華，難怪海陵王為一曲望海潮，便起投鞭斷流之心。」（注2）石抹廣彥搖着馬鞭，輕輕嘆息道。
石抹廣彥這個姓原本是契丹後族姓氏述律，漢人稱之為「蕭」姓，大金滅遼之後，將這個高貴的姓氏改為帶有貶意的「石抹」。石抹廣彥家族便是這沒落了的遼國貴胄，他們很早就進入幽燕之地，經過這一百餘年的生息，更是遷到了濰州（今山東濰坊）。如今石抹家族早已不復當初的榮耀，雖然與大金的國讎也隨着時間推移而消失，但石抹廣彥這一支卻始終不曾出仕，因此他雖然讀過書，卻未曾參加大金國的科舉考試，而是在大金與大宋之間往來貿易，做陶朱公曾做的活兒。
「東家，這南朝的小吃極是有名的，你瞧，那裏是水晶膾，紹興的水晶膾雖是不如臨安，但也是極佳的。」見石抹廣彥若有所思，陪同他的掌柜殷切地說道：「還有滴酥鮑螺，這可是咱們北國少有的，東家要不要來些嘗嘗？」
所謂水晶膾，其實就是魚凍，但製做過程要精細得多，而滴酥鮑螺則是石抹廣彥聞所未聞的，聽了掌柜的殷切地推薦，石抹廣彥不禁食指大動：「這些小吃價錢如何？」
「便宜。」掌柜地拉長了聲音說道：「不過一二文的價錢，便足夠我們幾個人吃了。」
「果然便宜！」石抹廣彥吃了一驚，他此次南來，目的不僅僅是開拓市場，更是在為石抹家今後的出路做打算，因此急需了解南朝的情形。身為商賈，南朝的市場價格也是他關注的重要內容。據他所知，此時南朝下層百姓每人日花費約是三十文（注3），而租用一頭牛每日大約要花四十二文，這一二文錢便可買到夠四五個人吃的小吃，不僅僅證明南朝物價便宜，更證明南朝的穩定。
比起動盪不安的北國，這南朝果然是「西湖歌舞幾時休」呢。
眾人都是奔波慣了的，就着賣小吃的攤子品嘗了那極為鮮美的水晶膾，又包了些滴酥鮑螺，一邊走一邊繼續逛着這燈市。
隨着天色漸午，街上的行人更多了，小商小販的叫賣聲，顧客行人的還價聲，再夾雜着時不時響起的爆竹聲，就是他們幾人之間的談話，也都得抬高了聲音不可。石抹廣彥也禁不住被周圍人過節的喜氣沾染，眉頭的那絲憂慮被拋得老遠，臉上浮起了笑容。
掌柜的見他笑了，心情才略略好過些，他久在南國，與這位少東家打交道得少，不知道他為何總是愁眉不展，據他所知，石抹家的生意雖然在遍佈豪商的兩浙路算不上什麼，但帳目上還是挺寬裕的。這也是石抹廣彥養氣功夫不到的緣故，所以才會被他看出來。
「這江南果然是太平之鄉繁華之地！」石抹廣彥大聲對掌柜的說道：「鄭掌柜這些年在江南真是辛苦了！」
「那是老東家抬舉，否則小人早就成了餓脬了。」掌柜的笑着道。
這些年來，南方的大宋大體上還算安寧，特別是兩浙路一帶，既不虞北朝侵擾，又未逢水旱災饉。可中原大金則不然，在外崛起於乾難河的蒙古可汗鐵木真已經統一了蒙古諸部，正不斷侵擾着大金邊疆，原本臣伏於大金的西夏，在李安全（西夏襄宗）政變奪位之後，也屢屢兵襲擊大金邊境；在內中原地帶這兩年災變不斷，如今的大金天子是繼位已三年的完顏永濟（衛紹王），其人懦弱少智昏聵無能。內憂外患之下，已經有過一次亡國之痛的石抹家對大金的未來實在是不太看好，這也是石抹廣彥此次南下
