這就是邊陲鎮……不對，無冬城？
伊蒂絲走下舷梯，望着眼前這一片忙碌而有序的景象，不由得目瞪口呆。儘管在抵達前就已經做過種種猜測，但她發現自己還是小看了這座城市——碼頭區的面積比王都還要大上三倍不止，一邊擠滿了卸貨的帆船和水泥船，擺在堆場上的礦石和煤炭足足堆成了一座小山包。
另一邊十來艘明輪船正排成縱隊緩緩離開棧橋，堤岸旁還站着許多民眾為其送行。船上的人全部穿着統一制服，沿船舷兩旁立得筆直，所展現出來的盎然鬥志連伊蒂絲都能感受得到——以往這種神情只會出現在得勝歸來的騎士身上，而這些人毫無疑問都不是貴族。
碼頭中央是則是商人、流民、遷徙者的匯聚地，以各類帆船為主，人們下船後便被一群黑衣人分隔開來，要求他們列成長隊通過檢查關卡。光是整個碼頭區，流動的人口就不下千餘，如此繁華的場景即使是王都也相形見絀。
「碼頭居然又變長了，」維克多咋舌道，「陛下難道打算把整個河岸都變成碼頭區嗎？」
「又？」伊蒂絲注意到了對方的用詞。
「至少上一年秋天時這裏的碼頭還沒有這麼寬廣，」他攤開手，「當然，也沒這麼多人。」
「那些關卡是在做什麼，收稅嗎？」
「這裏並沒有入城稅一說，只有把東西賣出去了才要交稅，」維克多熱情地解釋道，「而且城裏不可隨意擺攤，所有的售賣都得在廣場區的便民市場進行。那些黑衣人相當於其他城市的巡邏隊，他們設置關卡是為了登記身份和清除邪疫。」
不是敲詐和勒索？伊蒂絲朝弟弟使了個眼色，後者點點頭，掏出腰包準備打點的錢。
「不不，康拉德小姐，我是說「相當於」巡邏隊，」寶石商人笑着擺手道，「事實上，他們從不收取多餘費用——我知道這一點很難相信，但事實就是如此，我首次通過檢查時也和你一樣吃驚。跟我來吧，商人通道要快捷得多。」
就像他所說的那樣，黑衣人核實完維克多的身份後便讓一行人全部通過了關卡，一枚銅鷹都沒有索要。
「接下來，我得去找間乾淨舒適的旅店，再到便民市場轉轉，」他轉過頭，「你的打算呢，康拉德小姐？如果對此地不熟，我可以為你效勞。」
「謝謝，」伊蒂絲裝出感激的神情，捏起裙角微微屈膝道，「一路上你幫了我許多，這已經足夠了……我會去市政廳尋求幫助，那裏應該能找到我親人的消息。」
「只是舉手之勞罷了……能夠結識你這樣出眾的貴族小姐是我的榮幸，請不要客氣。」
推卸了一番後，伊蒂絲好不容易才擺脫維克多的糾纏，最後商人告別時還不斷朝她揮手，說若是遇到麻煩，隨時可以去聖山旅店找他。
「姐，你還真是受歡迎啊，」科爾咂嘴道。
「嗯？」伊蒂絲瞟了他一眼，「你該叫我什麼？」
「呃……咳咳，伊蒂絲女士，」公爵次子不禁一顫，「我們也去找間旅館住下嗎？」
「不，先去城堡遞交文書，」她毫不猶豫地道，「儘快和陛下取得聯繫。」
「可是我們沒有頭顱了……」科爾低聲提醒。
「那就按沒有頭顱的來，」伊蒂絲聳聳肩，「還記得我交代的那些事情吧？把誠意展現出來，康德家族的效忠之意不光是兩顆頭顱就能代表的。」
而且就算有，估計也早就臭不可聞了——拿着兩顆得不成人形的腦袋獻給陛下同樣不是什麼好主意，她心想，從對方離開王都起，一切就已經偏離了預定軌跡。
該怎麼做，還得看具體的情況決定。最終，談判者的能耐才是決定交涉結果的關鍵因素。
「陛下，一支來自北地的使者團正在城堡外等候，希望能獲得您的接見，」親衛肖恩走進辦公室匯報道，「領隊自稱是如今北境公爵卡爾文.康德的次子，科爾.康德。巴羅夫大人已經檢查過憑證文書和家徽，應該不是偽造的。」
「北地？」羅蘭意外地放下手中的設計圖紙，「那不是提費科的地盤麼，他們有說明來意嗎？」
「是，」親衛面露興奮，「科爾爵士說公爵大人願意向您效忠。」
