」
「果然……」鐵斧低聲道。
「什麼？」
「不，沒什麼，」他收好瞭望鏡，「這裏沒你的事了，去通知其他船上的人，做好登陸準備，我們快靠近郊外碼頭了。」
「明白！」一提到戰事，熊掌立刻來了精神，「在河上漂了這麼久，總算能幹上一場了！」
望着副官興沖沖離開的背影，鐵斧吐出口氣，俯身趴在指揮室的舷窗前，心中若有所思。
他腦海里不禁又浮現出了大軍開撥前日，伊蒂絲找他談話時的情景。
約見的地點在伊芙琳開設的酒館包間中，那兒實在不像是一個談正事的地方，鐵斧原以為對方打算以防衛部官員的身份，預祝此次行動勝利，順便熟絡下同軍隊的感情，卻沒料到包間裏只有北地珍珠一人，而所說之事也足夠驚世駭俗。
兩人談話的內容，恰好便是熊掌所嘮叨的「頭疼之事」。
對方說的每一句話，他至今都記得清清楚楚。
「你覺得，陛下為什麼會讓你來負責東線軍？」伊蒂絲的開場白就令他頗感意外。
「我只服從命令，而不會去問為什麼。」
「但命令不會把每件細節都交代清楚，特別是在一些不太方便提的事上更是如此，」北地珍珠一邊抿着混沌飲料，一邊有條不紊地說道，「你心中的答案是因為除了你之外，再也沒有別的人能負責，但實際真是這樣嗎？東境那伙人的實力是什麼水平，你應該比我更清楚，任何一支五、六百人的正規軍都能摧枯拉朽地擊潰他們，換句話說，營長級別的指揮者就足以應付東線戰事。相反西線要對付赫爾梅斯聖城，不僅情況複雜，潛在危險也大得多。如果不是特殊的理由，讓你協助陛下指揮西線軍，將東線軍交給其他人才是合適的做法。」
「……」當時鐵斧沒有回答，但心裏已隱隱認同了伊蒂絲的說法。
「至於這個特殊理由，其實也很簡單，那便是你對貴族的態度。」對方接着說道，「你身為莫金沙民，並不會對灰堡貴族抱有莫名的畏懼與容忍，而收復東境的關鍵，就在於如何處理叛亂貴族。」
之後她的分析和熊掌所說的那些話大致相同，只是要細緻許多——細緻到鐵斧不由得相信，單靠普通的方法，根本不可能讓東境重歸穩定。
陛下需要人口和資源，也沒有那麼多時間耗費在一群渣滓上。
唯一的問題在於……「陛下並沒有這麼交代過。」
「當然不會，陛下畢竟是仁慈之主，所以有些事只能我們來做，」伊蒂絲緩緩說道，「但他也並非全無暗示——此次行動市政廳一共派出了二百六十五人與軍隊同行，他們都是陛下好不容易培養出來的管理者，用於接管那些亟待收復的土地。而東線軍佔了總人數的三分之二還要多，理由你應該能明白。」
鐵斧還記得，那一剎那猶如一道閃電在他心頭划過。
「不要讓陛下失望。」伊蒂絲最後說道。
「大人，第一軍登陸準備工作已完成，船隊隨時可以靠岸！」忽然，手下的匯報打斷了他的思緒。
鐵斧深吸一口氣，沉聲下令道，「上岸紮營，預備攻城！」
