晨曦，荊棘鎮。
這座位於籠山腳下的荒僻小鎮如今已成了一個熱鬧非凡之所。
除開它是籠山指揮部的「前哨站」外，另一個更主要的原因是，空騎士學院的前線訓練營便坐落在此處。
為了滿足空騎士的巨大開銷，工程隊在此修建出了數條寬敞的硬化水泥路，一邊和南北大動脈相連，一邊直達晨曦最北端的海港。大量資源的吞吐自然也引起了晨曦商人的注意，在失去狼心和永冬兩條貿易路線後，灰堡成了他們獲利的最大希望，提供服務從承攬貨運到供應酒水，可謂無所不包。
有商機便能帶來人流短短近一年的時間，鎮子的規模就擴大了好幾圈，以往只有在大城市才能見到的酒館、旅店如雨後春筍般冒出，並圍繞小鎮的中心地帶橫七豎八地擴散開來。
對於這一點的變化，經常架機穿行於天際的提莉感受最為明顯。
在落雪之前，如果從空中往下俯瞰，便能很清楚的分辨出鎮子的輪廓與構成顏色最沉悶的是原住民的房屋，屋頂的瓦片經歷數十年的風吹日曬後，呈現出斑駁的深褐與青灰色。它們數量不多，仍保持着荊棘鎮原本的模樣，而在其外圍，色澤便突然變得五花八門起來。
那些新房子中既有木製矮樓，也有石砌平房，甚至還有一部分是水泥磚房。顯然灰堡將煅燒技術傳至晨曦後，一部分貴族和商人已經接受並開始嘗試運用這種全新的建築材料了。
如今邪月帶來的降雪弱化了新區和老區的差異，不過仍能從後者凌亂的排布辨認出小鎮的大致改變。
大概邊陲鎮也是這樣一步步演化過來的。
送走香草和斷劍後，提莉又投入到了每天的教習當中按照她意見進行改進的天火二型已多達近四十來架，加上二十餘架老式的一型機，空騎士已然成為軍隊中一支不可忽視的力量。
事實上，第一軍的反攻如此順利，跟雙翼機的空中掩護離不開關係。比起高射機槍，天火號對恐獸的威脅要大得多，而沒了有效的突進手段，炮兵可以放心地利用射程優勢向魔鬼前哨站發起轟擊，並在敵人實施包圍前撤出陣地。只要高階魔鬼不出現，敵人就很難逼近到第一軍面前。
每當執行作戰任務時，數十架天火號便會以大象漫步的形式滑過跑道，以最小間距依次起飛，發動機的隆隆轟鳴聲即使隔着一個小鎮也能聽得一清二楚。如此壯觀的景象很難用言語來形容，即使騎士集群衝鋒也完全無法與之相比。任何一個人親眼目睹這樣的場景後，都會對灰堡力量產生全新的理解。
而此景也成了荊棘鎮的一大奇觀，許多晨曦貴族聞訊而來，便是想親自驗證空騎士的傳說。漸漸的，哪怕在尋常演練之日，起降場周邊的平樓頂上也會坐滿人群，興致勃勃地觀看這群鋼鐵巨鳥翱翔天際的身姿。
提莉還打聽到，那些視野開闊的位置都是收費的。
當然，空騎士學院的發展也不是毫無阻礙，至少相較天火號的產量，駕駛員數量提升過慢的問題已經一點點顯露出來。
畢竟它的徵召門檻擺在那裏，不僅要求一定的文化基礎，還得具備適應飛行的身體素質，滿足後才能進入下一步培養，至於多久才能參與實戰則全看天賦。那種平時練習表現尚可，一到天上就自亂陣腳的學員提莉也遇到過好幾個，最終只能去後勤大隊盡一份餘熱。
如果不是天火二型由雙座更改為單座，暫時緩解了駕駛員匱乏的這一問題，空騎士團現在只怕就已經要面對光有飛機卻無人駕駛的窘境了。
對此除了繼續擴大招人範圍、增加預備學員數量外，她也沒有什麼更好的辦法。
好在哥哥對空騎士同樣十分重視，更重要的是幾乎不會拒絕她的提議，這一問題應該能在下一批預備學員送抵荊棘鎮時得到改善。
待到中午時分，密集的試飛與降落才會告一段落。
作為超凡者，提莉並不需要通過午休來恢復精力，暫時卸下教導者職務的這段時間裏，她往往會選擇自己單獨飛上片刻，既是為了驗證教習時產生的一些新想法，也是一段享受飛行的過程。
不過這一次，她注意到起降場的倉庫區出現了些許異樣。
無論是學員還是地勤，
