葉小天很快就出了城，回到山裏，把覃夫人的想法對田雌鳳說了一遍。田雌鳳正中下懷，心中暗笑，面上卻是扼腕嘆息，一副深為擔憂的模樣。到最後卻是決定：就在這山中暫住，靜觀時勢，如覃夫人勢不可為時，再出面搭救。
田雌鳳居於高山竹海之內，頗有坐山觀虎鬥之勢。不過更準確地說，是觀一虎鬥群狼。覃氏是一頭母虎，馬邦聘等人則是群狼，而田雌鳳則是另一頭母虎，可她究竟是要救助同類對付群狼，還是想趁群狼耗盡那母虎氣力趁機剷除競爭，可就少有人知了。
覃夫人送走葉小天后，仔細思索了一陣。目前來說，她確實有眾叛親離之感，但她不甘心。她覺得，如果她能打贏一場，打個大勝仗，再挾大勝之威重金買通一些小土司、土舍、頭人，就能分化瓦解馬氏聯軍。
馬氏聯軍只要一分化瓦解，就是一盤散沙，人雖眾，不足為慮。可要打一場大勝仗，捏軟柿子效果不大，那麼最好的目標就是馬氏聯軍的領袖人物：馬邦聘。
馬邦聘的領地在豐都一帶，距石柱司最近；他是馬斗斛的族叔，輩份也高；論實力，他的實力在馬氏諸土舍中也最為強大，打敗他就有立杆見影的效果。
一旦議定了主意，覃夫人立即緊鑼密鼓地準備起來，決心主動出兵，打一場大勝仗，由此扭轉戰局。
此時，馬邦聘等人正按照葉小天的提示在一步步推進着他們的計劃。不過替葉小天主持其事的卻並非展凝兒，展凝兒在暗處，處於明處的卻是李向榮。
李向榮經葉小天引介，已經投靠到於珺婷門下。戴同知也是於珺婷的心腹大將，兩人之間素有恩怨，但是對於珺婷來說，這並不是壞事，李向榮和戴崇華越是水火不容，她越敢放心重用。
所以，李向榮已經成為於珺婷的左右手，銅仁內政由戴同知負責。土兵的控制由於海龍負責，外務則由李向榮負責。於家作為銅仁的大土司，和石柱馬家也能套得上七拐八繞的親戚關係，因此李向榮奉於珺婷之命，悄然趕赴豐都也就順理成章了。
不過，雖然李向榮奉於珺婷之命而去，並沒有直接打起葉小天的旗號，可臥牛嶺實際上才是銅仁、石阡兩地真正的最高統治者，這一點眾所周知，所以李向榮的身份很是隱秘。
當然，不管如何，葉小天的安危始終是第一位的，臥牛嶺方面也充份考慮過李向榮一旦身份暴露的後果：由於葉小安的身份暴露，他已被播州救走，幫助石柱對付播州實則是田妙雯的主張，這樣就足以保障葉小天的安全了，也算是雙層的保障。
挑唆馬邦聘等人造覃夫人的反，就是李向榮（葉小天）的主意，但這只是第一步。
李向榮說服不甘心由覃氏自立土司的馬邦聘等人造她的反時，馬邦聘等人是頗為顧忌的。原因是馬斗斛太寵愛覃氏了，當初覃氏紅杏出牆的事，幾乎鬧得滿城風雨，馬斗斛居然裝聾作啞地忍了下來。
如今覃氏自立土司的事兒在外人看來是絕不能忍的，但是對馬斗斛來說，大權落於別人家了麼？沒有！一旦他來日重回石柱，而那時覃氏卻因為他們的圍困守着家業，尚未做出背叛之舉，她大可花言巧語告訴馬斗斛，說她是為了馬家的基業不致旁落才自立為女土司，然後把土司之位歸還馬斗斛，再哭訴一番、反告一狀。
馬邦聘等人可不相信他們的影響力能大過馬斗斛的這個枕邊人。想做忠臣，反而被人當了奸臣抄家滅族，那何苦來哉？但深諳石柱內情的葉小天對此也早有預料，所以還準備了後手。
他的後手就是：由馬千乘繼任土司。
妻子自立為土司，再還政於丈夫，這也無可厚非。但兒子成了土司，父親罕有再奪回其位的，那該怎麼算？太也難看。
楊應龍決定下野，也是確立由他長子以土舍之位代行土司之權，這就是為自己重新得回大位預做安排，如果是由他的兒子正式繼任土司之位，父親再從兒子手裏「繼承」其位，這從倫理上就會淪為天下人的笑柄。
而要讓馬千乘繼任土司之位，該如何做？必須得是情勢危急，急需有一個名正言順的人出來主持大局，而馬斗斛又因發配口外，來不及趕回，這時馬千乘才能順理成章地成為土司。
口外，指的是長城以北的地
