在曹操拿下青州的同時，更南邊的荊州，也在悄然間發生着轉變。
這場中原大戰可謂是牽一髮而動全身，原本只是敖烈和曹操合力，與袁紹進行角力，沒想到在敖烈斬殺袁熙之後，引起了袁紹的瘋狂，由此產生的紛亂，向西帶動了涼州集體叛亂，長安失陷，洛陽岌岌可危的局面；向東爆發了青州爭奪戰，導致青州半部易主，落到了曹操手中；向南則是讓盤踞新野的劉備，撈到了一個絕好的機會。
在中原大戰之初，劉備就和龐統一起商量好了渾水摸魚的策略，劉備是想用劉表兩個兒子之間的矛盾大做文章，趁機佔取荊州。劉表的長子劉琦鎮守在江夏，這裏可是以前黃祖鎮守的地方，荊州一半的錢糧都在江夏。劉琦又深得以蒯良、蒯越兄弟為首的文官體系的認同，所以他被立為世子的呼聲極高，本來，荊州就是個文風很重的地方，這一點，從荊襄地區屢屢名士輩出就可以看得出來，因此，劉琦等於是通過文臣的支持，掌握着荊州的輿論方向和政治層面的一些東西。
而劉表的次子劉琮，年紀剛滿十四歲，勉強算是成人了，本來是沒有能力和劉琦爭奪世子的，可是劉琮的生母蔡夫人卻是蔡氏宗族的人，當今大漢，除了北方五州之外，其餘的地方政權，至少有一半是掌控在當地士族手中的，這一點在荊州體現的尤其明顯。前文說過了，劉表當初隻身來到荊州，靠的就是蒯、黃、蔡等幾大士族，這才撐起了荊襄九郡的局面，蔡夫人身為蔡氏家族的人，自然希望由劉琮來擔任未來的荊州牧，而蔡夫人的這個觀點，也是整個蔡家的觀點。所以，蔡家是權力支持劉琮的。在荊州。蔡家的當代族長蔡瑁可是掌握着荊州的全部水軍，而荊州水軍在荊州所有軍隊中的比例，高達驚人的三分之一！也就是說，蔡瑁幾乎是掌管着荊州三分之一的兵馬，從某種層面上來說，蔡瑁的態度，對荊州軍方的態度。起着決定性的作用。
劉備就是敏銳的看到了這一點，才決定按照龐統的計劃，挑起掌控文官體系的劉琦與左右軍方態度的劉琮之間的矛盾，自己從中取利。
劉備的洞察力很透徹，或者說龐統的計劃很周密，也可以說是荊州世子之爭的矛盾太過尖銳。總之，劉琦果然像劉備、龐統預料的那樣，在聽聞劉表身死的消息後，也不辨真假，立刻帶着駐紮在江夏的人馬趕回了襄陽，從弟劉磐無論如何勸說，也沒能阻止劉琦的衝動。這也在劉備的意料之中。荊襄是個名士輩出的地方，正因為長久以來，荊襄的人們重文輕武，一些文人的風氣和習俗，深深地影響着當地的人民，劉琦也深受這種風氣的影響，理所當然的要去襄陽為「死去」的父親弔唁哭喪，至於帶上兵馬前來。劉琦是怕蔡瑁藉機對自己不利。
當劉琦、劉磐帶着兩萬江夏軍趕到襄陽的時候，早早收到消息的蔡瑁卻趁機中傷劉琦，製造劉琦擁兵自重，意欲弒父奪權的謠言。此時恰逢劉表有病在身，在蔡瑁的左右遮擋之下，對外界的事情一無所知，還不知道自己的兩個兒子。已經在各自的擁護者幫助下，開始了一場你死我活的爭鬥。
打着大義的旗號，蔡瑁調動人馬，對劉琦所部進行了圍剿。劉琦本是來奔喪的，自然不可能帶很多的糧草，不到半個月，軍中的糧草就已經消耗殆盡了，蔡瑁藉機斷了劉琦的糧道，要活活把劉琦困死在襄陽城下。
危急時刻，劉備大義凜然的站了出來，指責蔡瑁越俎代庖，瞞着劉表私自動兵，並且指責蔡瑁把兵鋒所向，對準了長公子劉琦。蔡瑁自然不肯聽劉備的勸解，加緊對劉琦的圍剿，劉備為了挽救劉表的血脈，為了保護好劉琦，只能「被迫」出兵，堂而皇之的參與到荊州內部的鬥爭中來，堅定的站在劉琦的身邊，幫助他擺脫了困境。在得到劉備的幫助之後，劉琦性格中那種文人的氣息再次迸發了出來，異想天開的想要奪下襄陽，徹底剷除蔡氏宗族這一荊州心腹大患。
對於劉琦的決定，劉備只是象徵性的進行了幾句勸阻，然後就表明了立場，願意聽從劉琦的調遣。於是，劉琦整合部隊，又從江夏運來了大批的糧草，準備一舉拿下襄陽。在劉琦暗中籌措糧草的時候，一則爆炸性的消息從江東傳來。江東的揚州牧孫策，竟然在外出狩獵的時候，被十幾名許貢家客刺殺身亡了！現在江東陷入了一片混亂，由孫策的弟弟孫權暫時代領江東的一切事務，整個
第二百九十三章 瞞天過海
