六時許，沈家一切安排得當，客廳里擺了滿滿一桌，王記米店的王掌柜、李氏布店大當家李掌柜，還有一位六十多的老國子監馮先生都已欣然赴約。
「沈老闆今天請我們來不知為何事？」
「不知諸位是否聽說過遇羅義軍？」
「有所耳聞，有所耳聞！活捉馬三爺，稱霸遇羅的就是他們，前不久李風成一家滅門也是他們作的好事，我看是群心狠手辣之徒，虧有人還將他們捧到天上去，胡謅什麼替天行道、除暴安良。」李掌柜有些不以為然。
「李風成那廝咎由自取，我勸過他多少次了，沒用！以為自家牆高，以為自己拳頭硬，犯眾怒的事沒少做，現在連哭都來不及。」沈麒昌喝了口茶，「聽說眼下不少村子已經由他們保護，至今相安無事，倒比土匪猖獗時好過多了。」
「這話倒是實情。不過鎮上託了賢弟的家丁守護也算太平無事，用不着怕他們。」老監生對沈麒昌的力量還有些自信。
「難說！」沈麒昌搖搖頭，「曾有數股土匪攻打過李家，但從未得手，義軍只一晚上便讓李家滅門。真和他們交惡，恐怕我這些家丁遠遠不是對手，那時候你我身家性命都無處着落啊。」
「啊！」眾人嚇了一大跳，連一貫胸有成竹的沈麒昌都這麼擔心，其餘幾個就更不必說。
「那沈老闆是什麼意思？我們一定馬首是瞻，馬首是瞻！」王掌柜搶先表態，眾人隨聲應和。他們雖然吃不透沈麒昌的話，但誰也不會拿自己的身家性命開玩笑，看他一臉慎重，自然也不能妄動，跟着走就是。萬一出事也有人陪着倒霉。
「各位抬愛了，沈某也是為了全鎮百姓。今天我約了義軍的首領一敘，叨擾各位作陪。」
「啊！」眾人一聽有些害怕，義軍在他們眼裏無異於張牙舞爪的怪獸，但既然沈麒昌如此氣定神閒，他們也便發作，以免失了身份。
正閒扯間，沈家小姐沈蓉到廳里和眾人見禮。沈麒昌膝下唯有此女，夫婦倆視為掌上明珠，加倍用心。沈小姐非但天生麗質，還知書達禮、琴棋書畫樣樣精通，稱得上聰慧異常。到了二八豆蔻的年華早有不少人家前來提親說媒，只可惜沈蓉眼界極高，竟無一人中意，沈家也只好一一婉拒。對女兒年近二十而未嫁沈麒昌卻是不急，他何嘗不想找個人中翹楚，不但能繼承家業，將來對女兒終身也有擔待，倒是沈夫人時常埋怨。
自從貼身丫頭紅兒講起義軍故事後，沈家小姐便對義軍人物產生了興趣，聽說父親今晚做東設宴接待義軍統領，小丫頭立馬來了興趣，死活非要參加。沈麒昌愛女心切，禁不起她幾句好話相磨就答應了，只叮囑她萬不要插嘴，更不可耍小女子脾氣。鬼丫頭嘴上連聲答應，心裏早就有了點子。
少頃，郭文便來通稟客人已快至，眾人一起到門外迎接，遠遠便望見一隊人馬得得而來。約摸三十餘人，為首者神氣不同於眾，毫無土匪痞氣，居中者更是星眉劍目、氣質儒雅，想必便是那秦時竹了。眾人交換了一下眼色，心裏皆喝了聲彩：「好人物！」
郭田仁認得沈麒昌，下了馬便立即介紹：「沈老爺別來安好？這位便是義軍秦首領。」
秦時竹上前一抱拳，微微彎身：「晚生秦時竹，字復生，見過沈先生和諸位。」
「久仰久仰，快請屋裏坐。」沈麒昌將秦時竹、葛洪義、陸尚榮和郭田仁引到客廳就座，杜金德則帶着其餘人馬在郭文的安排下落座廂房，不過警惕性卻未嘗放鬆半點。
「諸位遠來辛苦，大駕光臨，寒舍蓬蓽生輝！」沈麒昌先將其餘人介紹一番，除了些沒營養的久仰外，就是拱手致意了。
「久仰各位大名，本該早來拜訪，怎奈義軍事務眾多，一直脫不開身，望請恕罪，晚輩先干為敬！」酒桌上，秦時竹端起酒杯就一飲而盡。剛放下酒杯卻瞥見沈蓉，他眼睛一亮，好一個大家閨秀，直勾勾看了兩眼，看到對面嫣然一笑，才回過神來——已是失態了。
「復生這麼說便見外了，你們活捉馬三爺，盪清附近匪患，全鎮百姓均感激不盡。沈某敬各位好漢一杯。」沈麒昌注意到了秦時竹的眼神，眉頭微微一皺，卻又像沒事似地端起了酒杯。
「干！」大家一飲而盡，兩杯酒下肚後秦時竹只覺得喉嚨口火辣辣的有些難受，這酒
【第015章】 高談闊論
