左守義緩緩在地上匍匐前進，不敢有太大的動靜，甚至連根小草都不願壓倒。他身上披着一層棉布，布上是用魚膠黏上去的石塊和土塊。這種偽裝能夠讓他在寸草不生的地方看上去像堆亂石，從而不至於太過顯眼。
原本東宮侍衛營的探馬在林中用一種掛滿了樹枝的偽裝服，但出了山區之後，顯然不能再用。若是讓饑渴的流民突然見到一團綠色，十個人里有九個會上來拔一把，看能不能啃進肚子。
在漫長而謹慎的匍匐之後，左守義從腰側的鞓帶上取出一個千里鏡，小心翼翼放在眼前，觀察對面的東虜兵。
在千里鏡的鏡頭裏，東虜兵各個都剃着禿頭，腦後有一根如同老鼠尾巴的小辮子，時不時晃動着。
——真醜。
左守義心中暗道，緩緩轉動着鏡頭，很快就清點出了東虜人數。坐着大口啃肉的東虜兵有六個。在一旁負責烤肉、送菜、休息的東虜兵有十五人。看他們都是穿戴着鐵甲，不過顯然在地位上有很大的區別。
左守義仔細看着這兩撥東虜甲兵的區別，終於讓他發現那些坐着的東虜兵牙齒髒得發黃，尖嘴猴腮，一看就是化外野人。那些充當僕役的甲兵，雖然一樣剃了頭，但容貌上還是漢人，丑也丑得能夠接受。
左守義找到了滿洲真夷的旗幟，白邊紅底，是鑲紅旗的旗幟。這支鑲紅旗人馬正是葉臣部，如今山西最大的一支滿洲真夷部隊。
那些漢軍打的卻是一種前所未見的綠色旗幟。
左守義在腦中將八旗旗色背了一遍，確定不曾有過「綠旗」，心中頗為詫異，同時也不免將其與娼家男子戴的「綠頭巾」聯繫起來，暗道：或許是東虜看不起這些投降的漢人。用頭頂綠旗來羞辱他們。
觀察結束之後，左守義再次循着來路倒退回去，仍舊沒有發出半點聲響。
天上的斜陽隱沒進了雲層之中，燒得雲彩如同着火一般，也為左守義打了掩護，好讓地上的爬痕不被東虜兵發現。
左守義退回了村子後面的一道溝里。那裏有兩個身穿土褐色短衣的青壯年正在啃餅。兩人見左守義回來，連忙起身迎道：「左大哥！可探明了麼？」
左守義收起偽裝布，撲了撲臉上的灰土，上前接過水袋，仰頭喝了一口，道：「二十一個韃子。其中六個是鑲紅旗真夷，還有十五個是漢兵，不過打的卻是綠旗，恐怕是新的營頭。」
另外兩人一個年過二十。另一個看起來卻只有十六七歲。
左守義喘了口氣，等涼水落入腹中，冰涼清爽。他又道：「看那架勢今晚他們是不打算走了，咱們得偷偷繞過去，要是讓他們發現了，難免落得那些村民的下場。」
「那些村民怎麼了？」年紀小的瞪大了眼睛：「全被殺了？」
「還有幾個女的，怕是要留下過夜用的。」左守義以一種事不關己的口吻說道。
那年紀大的不由攥緊了拳頭，額頭上漸漸浮出一股青筋。低沉道：「咱們得去救她們。」
「救她們？」左守義不以為然：「就咱們三個，怎麼救？」
那年紀小的叫了起來：「施大哥。咱們是探馬，打探完軍情就得回去報告主官，否則是要砍頭的！」
那姓施的探馬瞪了他一眼，道：「等天黑之後，我摸進去將他們一刀一個殺了！你們若是怕死，先走就是了。權當沒有碰到我。」
探馬外出打探，根據環境不同，會編成一到三人的小組。施心笙正是單獨一人打探敵情，在返回的路上碰到了這左守義和新兵李二三。雖然三人決定一起走，但原本就是兩隊。分開行動同樣符合操典規定。
「怎麼可能沒碰到……」李二三嘟囔道：「回去之後啥時候走的哪條路，見了什麼人，都要上報，一對就對出來了。」
左守義踢了李二三一腳，叉腰站着說道：「探馬在外面碰上敵軍探馬，也是一樣要生死搏殺的。為啥你們東宮探馬一開始給闖賊壓着打？就是搏殺之道沒人家精通。那些闖賊探馬你們以為是啥人？那都是九邊的夜不收，跟蒙古人殺出來的精銳！現在有這麼個機會，讓你小子開開葷，還推三阻四的。」
李二三頗為不服，卻給左守義說得啞口無言，只得嘟囔着
